Наконец директор вернулся за стоящий отдельно стол для учителей, а после его демонстративного хлопка в ладоши в большом зале зазвучала медленная мелодия. В отличие от турнира трёх школ, в этот раз общий размах был куда меньше: и в украшении замка, и в подготовке к празднику. В зале не возник оркестр и тем более не появилось приглашенных звёзд, отдельные студенты и вовсе предполагали, что музыку обеспечивают спрятавшиеся в портьерах и наколдованных цветочных гирляндах под потолком домовые эльфы.
Первый танец среди прочего позволил оценить, кто и с кем пришел на бал, когда шумная толпа подростков рассыпалась на пары. У Кайнетта проблемы выбора уже не было, на остальных он взглянул разве что с лёгким интересом. Лавгуд появилась вместе с Макэвоем, но скорее просто чтобы не оказаться здесь одной. «Угроза» Крауч была приведена в действие, так что на праздник Луну принарядили в духе Аманды — в серое платье с тёмно-фиолетовой мантией поверх, чтобы на контрасте украшения из магического серебра смотрелись ярче и эффектней. Кто-то мог бы подумать, что именно из-за непривычного наряда и любопытных взглядов с разных сторон она сегодня двигалась скованно и неловко, отказавшись даже от первого танца и почти сразу заняв одно из мест за пустым пока столом у стены. Но маг знал, что это далеко не главная причина. Как и большинству волшебников и ведьм, занятия без мистического знака давались Лавгуд очень тяжело, отнимая все физические силы и причиняя боль, с которой не всегда справлялись зелья. Тейлор, Эмбер и Крауч могли позволить себе подходить к этой задаче постепенно, делая перерывы и медленно увеличивая интенсивность тренировок под его присмотром. Луна, как и Грейнджер в своё время, решила не тратить зря времени и себя не жалеть, насколько ей позволяло свободное время и обычные уроки, тоже требующие затрат магической энергии и выносливости. Лавгуд продержалась в таком темпе уже месяц, но сейчас выглядела так, словно упадёт в обморок в любой момент, по всем традициям балов девятнадцатого века.
Грейнджер и Лонгботтом появились вместе, никого особенно не удивив — этих двоих инцидент с Пожирателями сблизил, а не отдалил друг от друга. Галахад ожидаемо пришел вместе с Клэр, хотя стало неожиданностью, что ведьма вдруг уложила волосы в сложную прическу без своих любимых трансфигурированных «шпилек» и разоделась так, будто пыталась кому-то что-то доказать. Уизли, вопреки всем слухам, явился всё-таки под руку лишь с одной из сестёр Патил.
Поттер и Делакур… а вот эта пара вызвала определенный интерес. Точнее, удивлённые взгляды были направлены в основном на Габриэль. Многие ожидали, что и без того вечно привлекающая внимание француженка на балу и вовсе будет сногсшибательна в самом буквальном смысле слова, пустив в ход свою магию на всю мощность. Но вместо этого она выглядела… на удивление обыденно. Даже слишком, если сравнивать с её типичным появлением в большом зале, каждый день заставляющим многих юных волшебников затуманенным взглядом провожать внучку вейлы, забывая про еду и не слыша окружающих. Сейчас перед ними была нормальная тринадцатилетняя школьница, пусть красивая и знающая себе цену, но таких хватало и среди других учениц на любом из факультетов, ничего завораживающего и невероятного в ней сегодня не чувствовалось. Для многих это стало настоящим разочарованием вечера, но, кажется, сама Делакур в точности такого эффекта и добивалась, именно сегодня впервые надев на публику очки, заметно снижающие воздействие мистических глаз.
Впрочем, о вейле быстро забыли, когда без предупреждения образовался новый повод для слухов. Профессор Блэк, к изумлению многих, припозднился, появившись в зале под руку с девушкой, которую представил собравшимся как Гвендолин Эшвуд, выпускницу Шармбатона и свою невесту. Не самое высокое собрание для первого выхода вместе, всего лишь школьный бал, но с другой стороны — уже завтра об этом будут знать все в Британии.
— …всё-таки, а не староват наш профессор для твоей сестры? — услышал маг, когда они с Эмбер в танце прошли мимо Галахада и Клэр.
— Она сама так решила. Попытайся родители выдать Гвен замуж силой, половину особняка бы пришлось заново отстраивать…
Музыка стихла, первый вальс завершился. Танцевавший вместе со всеми Блэк повёл свою невесту к отдельному месту рядом со столом для профессоров, а ученики воспользовались паузой, чтобы поговорить или найти себе новую пару. Как и два года назад, многие волшебники и ведьмы пришли на бал в одиночестве, да и среди остальных не много оказалось тех, кто собирался весь вечер проводить только вдвоём. Кайнетт тоже оставил Аманду присматривать за Лавгуд, чтобы та и в самом деле не потеряла сознание (что вызвало бы совершенно лишние вопросы), а сам направился воплощать в жизнь намеченный план. Подобное шумное сборище не доставляло ему никакого удовольствия, но, как и в прошлый раз, даже тут можно было получить немного полезной информации.