До последнего оставались сомнения в том, что Пожиратели смерти тут вообще появятся. Они могли не поверить в блеф, без лишнего шума украсть крестраж раньше или каким-то образом проверить его настоящее местоположение. Или письмо могло банально задержаться. Кто-то даже рассматривал вариант, при котором последует анонимный донос в аврорат или Дамблдору, но в этом случае школьникам ничего серьёзнее штрафа, тысяч снятых с факультетов баллов и сотен часов отработок не грозило вовсе. А вот и без того уже не самая высокая репутация Тёмного лорда и его приспешников рухнула бы даже в глазах чистокровных семей.
— Это что… автобус? — изумилась Тейлор, заглянув через плечо Луны в шар. Пожиратели смерти действительно покидали городской транспорт самого обычного и ничем непримечательного вида. Разве что названия конечных пунктов над лобовым стеклом указывали на совершенно другой район города где-то на окраинах.
— По-своему логично, — заметила Грейнджер, подходя к ним. — Аппарировать они, зная только адрес, не смогут, на мётлах тяжело было бы искать нужную улицу, а так они явились в город, просто увидели что-то знакомое и воспользовались им так, как привыкли.
— Не думаю, что они смогли бы оплатить проезд… — усмехнувшись, ответила Крауч.
— Зачем, если есть «Империо»? — мрачно произнёс Поттер, указав на какой-то фрагмент картинки, видимой в хрустале.
Перед группой из двух дюжин человек в масках и тёмных бесформенных балахонах, замер, словно манекен, пожилой человек с отсутствующим выражением лица. К счастью, он был всего один — Пожиратели смерти и Беллатрикс Лестрейдж всерьёз отнеслись к выставленным условиям. Либо они просто не сумели в половине третьего ночи найти транспорт, который обеспечит их ещё и необходимым количеством заложников-магглов.
— Приступаем, — произнёс Кайнетт. Молча активировал одну из мистерий и позвал: — Лонгботтом?
— Д-да, — отозвался тот, торопливо убирая меч и занимая предназначенное для него место. Каким-то чудом волшебник сумел не порезаться и не споткнуться в процессе. Затем он сжал кулаки, медленно выдохнул и заговорил, стараясь поддерживать уверенный и даже высокомерный тон: — Ты всё-таки явилась сюда и даже привела друзей?..
Он не обращался ни к кому в этой комнате. Благодаря заранее вложенной мистерии голос волшебника, усиленный и словно бы даже более весомый и уверенный, сейчас эхом разносился над ближайшей к зданию улицей. Пожиратели смерти взяли на прицел все «подозрительные» окна, но определить точно источник голоса они не могли. Несложная магия воздуха, но производит впечатление на неофитов. По тому, как двигались люди в балахонах, Кайнетт предположил, что восемь человек уже имеют немалый опыт и уверенно чувствуют себя в опасной ситуации, скорее всего, это бывшие узники Азкабана или купившие себе свободу Пожиратели. А вот дюжина прочих — новички или любители, недавнее пополнение.
— …не желаешь бесчестья из-за отказа от дуэли или спешишь выслужиться, Лестрейдж? А может, так хочешь вернуть себе ту вещь, ведь за подобную ошибку ваш «лорд» не пощадит даже свою самую верную собаку? — продолжил Лонгботтом, прикладывая невероятные усилия, чтобы в точности повторить нужные слова. «Речь» ему писали Блэк и Поттер, один хорошо знал свою кузину ещё со школьных лет, а другой — достаточно долго видел их общение с Реддлом, чтобы составить о ведьме в её нынешнем состоянии ясное впечатление. — В любом случае, раз вы набрались храбрости, чтобы появиться здесь, то приходите и забирайте у меня то, что считаете своим. Я буду ждать.
Маг взмахнул рукой, отменяя заклинание, в тот же момент Лонгботтом закашлялся, одновременно пытаясь отдышаться и утереть пот со лба. Тем временем изображающая его иллюзия с куда более уверенным видом появилась в окне четвёртого этажа, сделала высокомерный жест, будто приглашая Пожирателей к себе, а затем исчезла в темноте.
Однако прибывшие не торопились принять вызов. На взгляд Кайнетта, это был один из самых опасных моментов всего плана. Даже если пользоваться боевой магией в полной мере умеют и могут только Лестрейджи и Кэрроу, а также ещё четверо, но и всего восемь опытных волшебников и ведьм вполне способны быстро оставить от этого здания одни руины. Беллатрикс уже показала, что снести половину крепкого особняка для неё — не слишком сложная задача. «Бомбарда», «Экситиум»… «Адское пламя» — за счёт всех наложенных чар и барьеров дом какое-то время продержался бы против магии такого уровня, но недолго, а аппарировать здесь теперь невозможно. И Volumen, который маг для страховки держал при себе, не сможет защитить восемь человек сразу. Однако рискнёт ли Беллатрикс превратить многоэтажку в гору обломков бетона и кирпича, чтобы потом искать под завалами не такой уж и большой крестраж, при том что его тут может и вовсе не быть? Или информация, которую можно получить от ещё живых противников, окажется полезнее, а возможность в назидание остальным показательно наказать наглеца — привлекательнее простого тотального уничтожения? Не нужно быть гением, чтобы заподозрить в этом предложении дуэли засаду, но два десятка Пожирателей смерти, включая ветеранов прошлой войны — это сила, с которой тоже стоит считаться даже аврорату.