Le consul fut impressionné par ce spectacle. L’engin était en bois, entièrement assemblé à la main, et d’une taille gigantesque. Sa ligne ventrue évoquait celle d’un galion de mer tout droit issu de l’histoire de l’Ancienne Terre. Son unique roue, énorme, placée au centre, devait normalement rester invisible au milieu des herbes de deux mètres. Mais le consul aperçut la partie inférieure de la coque lorsqu’il commença à porter les bagages sur le quai. Il y avait bien six ou sept mètres entre le niveau du sol et le plat-bord, et environ cinq fois cette distance jusqu’au sommet du grand mât. De l’endroit où il se trouvait, haletant sous la charge, il entendait le claquement des bannières, tout en haut, ainsi qu’un bourdonnement continu, presque subsonique, sans doute produit par le volant d’inertie intérieur du vaisseau ou par ses gyroscopes massifs.
Une passerelle sortit de la partie supérieure de la coque et s’inclina jusqu’au quai. Le père Hoyt et Brawne Lamia durent reculer précipitamment pour ne pas se faire écraser.
Le chariot à vent était beaucoup moins bien éclairé que le Bénarès. Ses seules sources d’illumination semblaient consister en une série de lanternes suspendues à des vergues. Aucun équipage ne s’était manifesté durant l’approche du vaisseau, et il n’y avait pas la moindre silhouette en vue sur le pont.
— Holà ! appela le consul au pied de la passerelle.
Personne ne lui répondit.
— Attendez-moi ici un instant, voulez-vous ? fit Kassad.
En cinq enjambées, il se retrouva en haut de la passerelle inclinée. Tandis que les autres le regardaient sans rien dire, il s’immobilisa un instant, toucha sa ceinture à l’endroit où était glissé un petit bâton de la mort, puis disparut à l’intérieur du vaisseau. Quelques minutes plus tard, une lumière s’alluma derrière les larges baies de la poupe, projetant des ombres jaunes trapézoïdales sur l’herbe en contrebas.
— Vous pouvez monter, fit Kassad du haut de la rampe. Il n’y a personne à bord.
Ils durent faire plusieurs voyages pour les bagages. Le consul aida Het Masteen à porter la lourde malle de Möbius et crut sentir dans ses doigts une vibration légère mais soutenue.
— Où est passé ce bordel de Dieu d’équipage ? demanda Martin Silenus quand ils se rassemblèrent sur le pont principal.
Ils avaient fait, en file indienne, le tour des coursives étroites et des cabines, et descendu des escaliers qui étaient plutôt de simples échelles. Les logements prévus pour les passagers étaient à peine plus spacieux que les couchettes qu’ils contenaient. Seule la cabine de poupe, celle du capitaine, si toutefois l’on pouvait se fier aux apparences, était à peu près comparable en volume et en confort aux installations du Bénarès.
— Il est automatique, de toute évidence, fit Kassad.
L’officier de la Force leur montra des drisses qui disparaissaient dans des rainures du pont, des manipulateurs presque invisibles parmi les espars et le gréement, ainsi que tout un mécanisme subtil que l’on devinait à mi-hauteur du mât d’artimon gréé d’une voile latine.
— Je n’ai vu aucun poste de commande, fit observer Brawne Lamia. Pas la moindre disquette ni le plus petit noyau C.
Elle sortit un persoc d’une de ses poches et essaya de se connecter à une interface standard, sur les fréquences de données, de communication, puis biomédicale. Elle n’obtint aucune réponse du vaisseau.
— Ces engins ont toujours eu un minimum d’équipage, murmura le consul. Généralement, des initiés du Temple chargés d’accompagner les pèlerins dans les montagnes.
— Ce qui est sûr, c’est qu’ils ne sont pas là, déclara Hoyt. Mais nous pouvons supposer qu’il y a quelqu’un, à la station du téléphérique ou à la forteresse de Chronos, qui nous a envoyé ce chariot à vent.
— À moins que tout le monde ne soit mort et qu’il ne soit venu automatiquement, fit Lamia.
Elle regarda, par-dessus son épaule, la toile et le gréement qui craquaient au vent.
— C’est vraiment lugubre, d’être coupé de tout et de tout le monde dans des endroits pareils, reprit-elle. Je ne sais pas comment les coloniaux peuvent supporter cette vie.
Martin Silenus s’approcha alors du groupe et s’adossa au bastingage. Il but une longue gorgée à la bouteille verte qu’il tenait à la main, puis se mit à déclamer :
— Où avez-vous déniché cette bouteille ? lui demanda Kassad.
Martin Silenus sourit. Ses petits yeux brillaient à la lueur de la lanterne.
— La cambuse est amplement pourvue, dit-il. Il y a même un bar. Je me suis permis de le déclarer ouvert.
— Nous devrions peut-être nous restaurer, fit le consul.
Il ne souhaitait, pour sa part, rien d’autre qu’un verre de vin, mais il y avait bien dix heures qu’ils n’avaient rien mangé.
Ils entendirent soudain un grand bruit à tribord et se retournèrent comme un seul homme pour voir la passerelle rentrer dans la coque. Ils firent de nouveau volte-face et levèrent la tête lorsque la toile se déploya sous les vergues et que les drisses se tendirent. Quelque part, un volant d’inertie vibra dans le registre ultrasonique. Les voiles se gonflèrent, le pont s’inclina légèrement et le chariot s’éloigna du quai pour s’enfoncer dans les ténèbres. Les seuls sons que l’on entendait étaient le claquement des voiles et le grincement des cordages, le grondement lointain de la roue et le frottement des herbes sous la coque.
Les six pèlerins regardèrent s’éloigner derrière eux l’ombre de la crête. Le bûcher qu’ils avaient préparé pour signaler leur position et qu’ils n’avaient jamais allumé refléta quelques instants la pâle lueur des étoiles sur ses branches faiblement argentées, puis il n’y eut plus que le ciel et la nuit pour servir de fond aux oscillations rythmées des feux émis par les lanternes de bord.
— Je descends voir s’il y a quelque chose à grignoter, leur dit le consul.
Les autres s’attardèrent quelques instants sur le pont qui trépidait légèrement, admirant le crépuscule qui commençait à s’installer. La mer des Hautes Herbes n’était visible que comme un endroit où finissaient les étoiles et où commençaient les ténèbres. Kassad sortit une lampe-torche pour illuminer une partie du gréement. Les cordages se tendaient, tirés par des mains invisibles, tandis qu’il examinait tous les recoins, de la proue à la poupe. Les autres le regardaient faire en silence. Quand il éteignit la torche, l’obscurité parut soudain moins oppressante et les étoiles un peu plus brillantes. Une riche odeur de fertilité, qui évoquait davantage une ferme au printemps qu’un océan, leur arriva, apportée par une brise qui avait balayé mille kilomètres de prairie.
Peu de temps après, le consul les appela et ils descendirent manger.
La salle à manger était minuscule. Il n’y avait pas de grande table commune. Ils durent utiliser la cabine du capitaine, à l’arrière, en réunissant trois malles bout à bout pour former une table de fortune. Quatre lanternes accrochées aux poutres basses servirent à éclairer l’endroit. Une brise pénétra dans la cabine lorsque Het Masteen ouvrit l’une des larges baies situées au-dessus du lit.