Les mois qu’il passa à poursuivre ses activités habituelles et à réunir des informations ne suffirent pas à satisfaire son besoin d’action. Régulièrement, il s’en prenait, pour se libérer de ses frustrations, aux représentants des différentes spécialités scientifiques et médicales qui défilaient pour examiner Rachel comme des pèlerins dans un lieu saint.
— Comment est-ce possible ? hurla-t-il à la figure de l’un de ces spécialistes, qui avait commis l’erreur de se montrer à la fois suffisant et condescendant avec le père de la jeune malade et qui avait un crâne si dégarni que les traits de son visage semblaient dessinés sur une boule de billard. Elle commence à rapetisser ! s’exclama-t-il en saisissant littéralement par le col de sa blouse le pauvre homme qui reculait. Cela ne se voit pas immédiatement, mais sa masse osseuse est en train de diminuer. Comment peut-on seulement concevoir qu’elle puisse redevenir enfant ? Qu’en est-il de cette foutue loi de la conservation de la masse ?
Le spécialiste avait remué les lèvres, mais il était trop terrifié pour qu’il en sorte un son. L’un de ses collègues, barbu, avait expliqué à sa place :
— Voyez-vous, H. Weintraub, vous devez comprendre que votre fille habite actuellement… hum… Essayez d’imaginer un espace local où l’entropie serait inversée.
Sol fit volte-face pour affronter le barbu.
— Essayez-vous de m’expliquer qu’elle est simplement prisonnière d’une bulle de régression ?
— Euh… pas tout à fait, déclara l’homme en se massant le menton. Pour choisir une analogie peut-être plus appropriée – biologiquement, tout au moins – disons que, chez elle, le mécanisme de vie et de métabolisme semble avoir été inversé, et que…
— Ridicule ! coupa Sol. Si c’était le cas, ses fonctions de nutrition seraient remplacées par des fonctions d’excrétion. Elle régurgiterait sa nourriture, etc. Et que faites-vous de la sphère neurologique ? Inversez les influx électrochimiques, et vous n’obtiendrez que de l’incohérence. Son cerveau fonctionne parfaitement, messieurs ! C’est sa mémoire qui disparaît. Pourquoi ? Êtes-vous capables de me l’expliquer ?
Le premier spécialiste avait fini par retrouver sa voix.
— Nous ignorons la réponse à cette question, H. Weintraub, dit-il. Mathématiquement, l’organisme de votre fille ressemble à une équation à effet de temps inversé… ou peut-être à un objet qui serait passé au travers d’un trou noir en rotation rapide. Nous ne savons pas comment une telle chose a pu se produire ni pourquoi ce qui est physiquement impossible est arrivé en l’occurrence. Nos connaissances en la matière ne sont pas suffisantes.
Sol leur serra la main.
— Très bien, dit-il. C’est tout ce que je voulais savoir, messieurs. Je vous souhaite bon voyage.
Le soir de son vingt et unième anniversaire, Rachel alla frapper à la porte de son père une heure après qu’ils se furent retirés.
— Papa ?
— Qu’y a-t-il, ma petite fille ?
Passant une robe de chambre, il la rejoignit sur le seuil en demandant :
— Tu n’arrives pas à dormir ?
— Ça fait deux nuits que je me couche tard, avoua-t-elle. J’ai pris des pilules anti-sommeil pour me mettre mon aide-mémoire à jour.
Sol hocha silencieusement la tête.
— Papa, tu ne veux pas descendre boire un verre avec moi ? Il y a plusieurs choses dont j’aimerais te parler.
Il prit ses lunettes sur la table de nuit et la rejoignit en bas.
Ce fut la première et la dernière fois qu’il se cuita avec sa fille. Ce ne fut pas une cuite retentissante. Ils bavardèrent en plaisantant et en faisant des calembours jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus continuer tant ils pouffaient. Rachel commença une histoire, s’arrêta pour boire au moment le plus drôle et faillit recracher son whisky par le nez dans son verre tant elle riait. Chacun d’eux pensait que c’était la chose la plus drôle qui leur fût jamais arrivée.
— Je vais chercher une autre bouteille, fit Sol lorsque les larmes eurent cessé de jaillir. Le doyen Moore m’a offert un excellent scotch à Noël… Si je me souviens bien…
Quand il revint, marchant comme sur des neufs, Rachel s’était assise droite sur le canapé et avait ramené ses cheveux en arrière avec sa main. Il lui versa une petite quantité d’alcool, et ils burent en silence pendant quelques instants.
— Papa ?
— Oui, Rachel ?
— J’ai bien réfléchi à tout. Je me suis vue, je me suis écoutée, j’ai vu les holos de Linna et des autres, à l’âge mûr…
— N’exagérons rien, lui dit Sol. Linna n’a pas encore trente-cinq ans.
— Enfin, plus vieux. Tu vois ce que je veux dire, quoi. Donc, j’ai lu les rapports médicaux, j’ai examiné les photos d’Hypérion, et… tu ne sais pas ?
— Quoi ?
— Je n’arrive pas à y croire, papa !
Il posa son verre et regarda sa fille. Elle avait un visage plus épanoui que jamais, plus direct, et même plus beau.
— Je veux dire que j’y crois, bien sûr, reprit-elle avec un petit rire apeuré. Je sais bien que maman et toi vous ne me joueriez pas un tour aussi cruel. Et puis, il y a… votre âge. Et les nouvelles du monde. Je suis bien obligée d’admettre que c’est réel, mais je ne peux pas y croire. Est-ce que tu me comprends, papa ?
— Oui, murmura Sol.
— Je me suis réveillée, ce matin, en me disant : « Bravo ! Demain, j’ai mon examen de paléontologie, et je n’ai presque pas révisé. » J’avais tellement envie de donner une leçon à Roger Sherman, qui se croit si futé…
Sol but une gorgée de whisky.
— Roger est mort il y a trois ans dans un accident d’avion au sud de Bussard, dit-il.
Il n’aurait pas dit cela s’il n’avait pas tant bu. Mais il fallait qu’il sache quelle autre Rachel se cachait dans celle qu’il avait devant lui.
— Je sais, dit-elle en remontant ses genoux sous son menton. Je me suis mise à jour sur tous les gens que je connais. Gram est morte. Le professeur Eikhardt a pris sa retraite. Niki a épousé je ne sais quel… voyageur de commerce. Il se passe beaucoup de choses en quatre ans.
— Plus de onze ans, corrigea Sol. Ton aller-retour sur Hypérion t’a donné six ans de retard sur nous.
— Ça, c’est normal ! s’écria Rachel. Il y a des tas de gens qui voyagent à l’extérieur du Retz. Ils ne sont pas traumatisés pour autant !
Sol hocha lentement la tête.
— Ton cas est différent, ma petite fille.
Elle parvint à sourire, et but le reste de son scotch.
— Ça, c’est le plus bel euphémisme que j’aie jamais entendu, dit-elle en reposant son verre dans un bruit sec. Voilà donc ce que j’ai décidé… Je viens de passer un jour et demi à trier toutes les notes qu’elle… que j’ai rassemblées pour me faire comprendre où j’en suis. Et je constate que ça ne m’aide pas du tout !
Sol demeurait parfaitement immobile, osant à peine respirer.
— Je veux dire, continua Rachel, que je sais que je vais rajeunir chaque jour, et perdre le souvenir de gens que je n’aurai même pas encore rencontrés… Et qu’est-ce qui va se passer ensuite ? Je deviendrai de plus en plus petite et de moins en moins capable de comprendre, jusqu’au moment où… je disparaîtrai, comme ça ? Bon Dieu ! C’est vraiment cocasse, tu ne trouves pas ?
Elle s’était courbée davantage en avant, enserrant plus fort ses genoux de ses deux mains croisées.
— Non, fit Sol d’une voix douce.
— Je sais. Ça ne l’est pas du tout, soupira Rachel, dont les grands yeux noirs s’étaient embués de larmes. Ce doit être le pire cauchemar, pour maman et pour toi, de me voir chaque matin descendre l’escalier avec des souvenirs qui, pour moi, sont d’hier, jusqu’à ce que ma propre voix m’explique que cet hier est déjà passé depuis des années, et que j’ai eu une liaison avec quelqu’un qui s’appelle Amelio…