— Сегодня, завтра и, возможно, послезавтра отменяются все дела, кроме одного, — Бальор поднялся над своим краем стола, дождавшись, когда стихнет гул в зале и постучал ладонью для привлечения внимания дальних концов, — все, кто в настоящий момент не болеет и не занят на кухне, идут к Ульскому болоту. День назад ульды делали кладки и наша задача — собрать их все до одной, чтобы не дать им возможности расплодиться в этой части границы. Про мужчин я даже не говорю, они и так знают все, я говорю про женщин. Кто живет в Скаггарде не первый год, объяснят задачу тем, кто прибыл сюда недавно. Все выходят сразу после еды, в крепости остаются только те, кто ждет ребенка или занят на кухне. Остальные идут к болоту. Молодые пойдут пешком, на повозках поедут те, кто постарше. Бергерс и первая группа солдат уже в пути, они будут вместе со мнойпроводить уничтожение кладок. Все вопросы будете задавать по дороге, чтобы не тратить на это лишнее время здесь.
Известие поначалу ошарашило меня, но видя, что остальные не особенно возмущаются подобным поворотом событий, я решила, что вряд ли маги вдруг захотели скормить неизвестным монстрам чуть ли не все население гарнизона и главное здесь — одеться так, чтобы потом не стать обузой окружающим. Впрочем, я-то как раз обузой не буду — сапоги и харузская одежда подходят местному климату и географии лучше длинных подолов и плоских тапочек, а ходить пешком я могу не хуже солдат. Осталось только выяснить, что и как надо собирать и куда потом девать.
Колонна, растянувшаясь по дороге от крепости в ту сторону, куда я никогда не ходила, двигалась на удивление быстро. Видимо, дело было в том, что пока не навалилась жара, ходить было все-таки легче, а бОльшая часть женщин и девушек поместились в три повозки, громыхающие позади всех по пыльной дороге.
Ульды… Эти твари обосновались в здешнем болоте давно и выкурить их оттуда было делом заведомо провальным. Несмотря на свою хищную сущность, они из болота практически не вылезали, пожирая то ли друг друга то ли заграничных шпионов и для магов опасности не представляли вовсе. Точнее, представляли, но все уже настолько привыкли к ним, что изобрели этакую разновидность местного спорта, как охоту на ульдов файерболами. Дарош, парень лет двадцати пяти с бритой головой и темными глазами, рядом с которым я шла по дороге, охотно рассказывал о болоте и предстоящем мероприятии, то и дело вспоминая, как он и другие солдаты патрулировали границу а от нечего делать отстреливали этих самых ульдов. По его рассказам все происходило чуть ли не весело, осталось только сравнить желаемое с действительностью и сделать свои выводы.
— Да ты не боись, — утешал меня Дарош, — вы же на болоте пугаетесь только, да и нечего вам там делать, разве что с берега посмотреть. Ваше дело кладки собирать, а это как раз по женской части будет, только складывай в мешки да магам относи, чтоб сожгли. Чего глазами хлопаешь, их выкапывать даже не надо, сами в руки прыгают! Да не думай, тебе любая покажет, как они выглядят, как верхушку снимешь, так сапогом все в мешок пихни, не руками же эту дрянь брать. Это хорошо, что у тебя сапоги, даже если раздавишь кого, то травой протерла и все нормально, а не то, что у остальных… так они приспособились ветками все в мешки пихать, во дают! Ульды глубоко в землю ничего не зарывают, ямку делают неглубокую, а сверху то ли гадят, то ли плюют, но для нас все едино — главное, что видно хорошо, где что отложили. Маги говорили, что ихние яйца уже почти готовые лежат, воду ждут, как дожди пойдут, так они мигом вылупляются и расползаются во все стороны, потому и собрать их надобно до того успеть, как дожди хлынут. Понимают, когда кладки делать надо, чтоб их дейты сожрали! Думаешь, зря Бальор да Отеро всех так торопят? Раз кладки сделаны, то дожди близко, два или три дня осталось, а потом — все, полезут, куда ни попадя! Ну еще маги повеселятся, можа кого и пришьют в болоте прямо…
Бергерс как-то четверых выбил, а уж по одному каждый за день обязательно убьет. Молодые, вот и развлекаются, коли силы хватает. Это у них так заведено, у магов-то, навроде игры, чтоб попусту день не прошел!
По дороге выяснилось, что ульды вылезают из болота только в одном месте, а именно в том, куда мы все бодро топаем в настоящий момент, потому как здесь для них самое то, а по другим берегам им не нравится и там можно хоть ночевать, ни одна зараза даже носа из воды не высунет. Чем их так сей лионский берег привлекает? Да тем, что здесь мягкая и влажная земля, в которой произрастают особые деревья, прикрывающие своими широкими кронами кладки от излишнего пересыхания, больше такого места нигде в округе нет и не ищи. Полоса земли широкая, почти полтора фарлонга, длинная и наше дело — прочесать ее вдоль и поперек, собрав все кладки ульдов без остатка. Покопавшись в памяти, я вытащила воспоминание об этой твари и о встрече с ней в болоте недалеко от некого населенного пункта гораздо севернее здешних мест. Там болотный хищник оставил самое жуткое впечатление, но от него удалось уйти, а вот удастся ли уйти от здешних, большой вопрос.