— Не стоит извиняться, — тихо сказал он, целуя Верону в макушку. — Я хочу, чтобы ты забыла обо всем, что здесь сейчас произошло и насладилась этим вечером.
— Но… я не понимаю… — девушка тщетно пыталась подобрать слова, чтобы озвучить свои мысли. — Почему с тобой так легко и просто? Почему с тобой я не чувствую страха? — она подняла свои карие очи в ожидании ответа.
— Ты обещала показать мне город, помнишь? — Влад подмигнул растерянной девушке, резко сменив тему разговора, и не дав ей возразить, повел сквозь танцующую и слегка подвыпившую компанию по направлению к Дворцу Дожей.
Остановившись в паре шагов от Порта делла Карта Верона, глазами, снова полными слез, взглянула на своего спутника, понимая, что втянула незнакомца в крупные неприятности лишь одной неосторожной фразой, так легкомысленно сорвавшейся с ее уст. Она до сих пор не могла поверить в то, как легко произнесла такие судьбоносные слова. Где был ее разум, которым она руководствовалась до этого, девушка не представляла. Но почему-то именно в тот самый момент ей показалось, что она поступила правильно, где-то в душе она была уверена, что встретила загадочного иноземного графа не просто так, что именно он станет для нее путеводной звездой, которая укажет путь в новый и ни с чем несравнимый мир.
— Ты бывал во Дворце? — немного успокоившись спросила девушка.
— Нет, — соврал вампир, мысленно закатив глаза, так как последние три дня буквально не покидал его, ведя многочисленные переговоры с местной знатью и купцами. Но он видел, точнее, чувствовал, как Вероне хочется поразить его красотой и величием Венеции.
— Тогда ты обязательно должен его посетить, — несмело улыбнувшись, смотря прямо в черные глаза вампира и находя в них успокоение, сказала она. — Это просто удивительное место и я одна из немногих, кому дозволено там бывать в любое время, ведь моя семья когда-то правила этим городом.
— Неужели? — удивился Дракула.
— Да, еще в шестнадцатом веке мои предки были венецианскими дожами. Я из рода Приули, — ответила Верона.
Влад едва не споткнулся, в последний момент совладав с собой. Услышав имя Приули вампир тут же вспомнил высокого широкоплечего мужчину с седой бородой и проницательными карими глазами, точно такими же, как у его пра-пра и так далее внучки. Они какое-то время вели совместные дела, а потом Джироламо, сменивший Лоренцо, своего предшественника и родственника и став восемьдесят третьим дожем Венеции, резко оборвал все отношения с Дракулой, запретив тому даже появляться на территории Венеции. Приули каким-то чудом выяснил истинную сущность своего делового партнера. Последнему ничего не оставалось, как убить Джироламо после восьми лет более чем плодотворного сотрудничества пока столь любопытная информация не стала достоянием общественности. Но, естественно, вампир не собирался посвящать юную спутницу в подробности своего общения с ее предками. Хватит и того, что ему предстоит завтра убить ее несостоявшегося жениха.
Задержавшись на мгновение у основного входа и полюбовавшись многочисленными кружевными орнаментами ювелирной работы, они прошли через Бумажные ворота во внутренний двор, украшенный восемью древнегреческими статуями и с расположенными по центру парапетами двух колодцев. Затем направились к Лестнице гигантов, на которой расположились статуи Нептуна и Марса. Поднявшись по ней, они оказались на площадке, с которой их взорам предстал прекрасный вид на крытую галерею второго этажа, вдоль стен которой были выгравированы головы львов с открытой пастью.
— В свое время, одна из этих львиных пастей служила для сбора донесений и шпионских наблюдений, — заметила Верона, указывая на барельеф. — А сейчас мы поднимемся в самое сердце Дворца, — добавила она, увлекая графа к Золотой лестнице, сплошь покрытой позолоченной лепниной. — По ней могут ходить только избранные, те, чье имя есть в «Золотой книге».
Влад был в курсе этого, его имя уже не одно столетие, как было внесено в этот почетный список. Но, чтобы избежать ненужных вопросов и подозрений, вампир появлялся в Венеции с большими перерывами, стараясь не попадаться на глаза одним и тем же высокопоставленным чиновникам. Он лет восемь подряд активно вел дела, а потом пропадал на несколько десятков, давая возможность забыть о себе. Потом же снова появлялся, представляясь своим же родственником, унаследовавшим дело. И так уже четвертое столетие.
— Здесь очень красиво, смотри! — указывая на сплошь покрытые фресками и золотой лепниной потолки и стены, сказала Верона, входя в исполинских размеров зал — зал Большого Совета, который занимал все южное крыло палаццо.