— Пивз, — строгий низкий голос прошил пространство гулким эхом.
Человечек боязливо поморщился и поклонился.
— Ваше Сиятельство! Ваше Великолепие! — рассыпался в комплиментах Пивз, не поднимая измазанной сажей головы, и медленно отступал в направлении смежного коридора.
— Сколько раз нужно повторять, чтобы ты не донимал студентов моего факультета? — грозно спросил призрак, неотвратно наступая на провинившегося коллегу. — Уйди с глаз моих долой!
Пивз, ни секунды не сомневаясь, вмиг исчез, будто растворившись в воздухе, а Мира испуганно застыла, вглядываясь в спину своего спасителя. Призрак развернулся и молча осмотрел волшебницу пустым взглядом. На вытянутом костлявом лице не было ни единой эмоции, и Громова не знала, стоит ли ей начать разговор первой или хотя бы поблагодарить мужчину за помощь. Но вскоре он сам подал голос:
— Первокурсникам не место на этом этаже, юная леди. Вам стоит вернуться к одноклассникам.
Теперь в густом басе не было и тени прежнего раздражения, лишь лёгкий холодок сквозил в равнодушных словах. Мира осторожно оглядела приведение, стараясь не цепляться взглядом за серебристые пятна, покрывавшие всю его одежду. Несмотря на очевидный страх в присутствии неупокоенной души, Громова не чувствовала рядом с ним никакой опасности. Наоборот, теперь девочке стало намного спокойнее, ведь она больше не была одна.
— Простите, но я… немного заблудилась, — виновато опустив голову, пробормотала Мира и поёжилась.
Призрак, молча кивнув в ответ, двинулся назад по коридору. Громова же не придумала ничего лучше, чем быстрым шагом последовать за ним. Спустя какое-то время они вышли на знакомую дорогу, и Мира с облегчением узнала площадку около Большого зала. Сжимавшая грудь тревога улетучилась, уступив место спавшему прежде голоду. Живот девочки протяжно заурчал, привлекая внимание её неожиданного сопровождающего. Впрочем, лицо призрака всё так же ничего не выражало. Недолго поколебавшись, Мира благодарно улыбнулась:
— Спасибо, что уже дважды за утро выручили меня, сэр.
— В этом нет нужды, — равнодушно отмахнулся мужчина. — Просто постарайтесь больше не теряться в коридорах.
После этих слов он опустил голову в лёгком вежливом поклоне и продолжил свой путь, оставив первокурсницу у входа в зал. Пронаблюдав за тем, как призрак скрывается за поворотом, Громова поспешила занять своё место за столом, чтобы хоть немного перекусить перед занятиями.
Завтрак явно близился к концу. Ученики, гремя тарелками и кубками, доедали последние остатки блюд и наперебой обсуждали летние каникулы, превращая Большой зал в здоровенный улей, полнившийся звенящим гулом. Мира осторожно приземлилась на свободное место за слизеринским столом и огляделась. В этот раз её соседями оказались ребята со старших курсов и уже знакомая темноволосая девочка, разбудившая Громову перед уходом.
— Хорошо, что ты успела, — удовлетворённо выдохнула та и покачала головой. — После завтрака нам выдадут расписание на этот семестр. Было бы неловко, если бы ты так и не узнала, какой у нас урок и где он проводится.
— Если бы не твоя помощь, так бы и случилось, — хихикнула Мира, накладывая себе порцию. Хоть местная овсянка и не была на вкус такой же, как мамина, но ощущалась на языке гораздо приятнее, чем дядина стряпня.
— Меня зовут Мередит, кстати. Мередит Кинхейвен, — одноклассница смущённо поправила выбившуюся из длинной косы прядь и улыбнулась. — А ты…
— Зови меня просто Мира, — ответила Громова, тщетно пытаясь ускорить процесс пережёвывания пищи. Не помогал даже горячий шоколад.
— Ты ведь не англичанка, так? — Мередит наклонилась поближе, не скрывая любопытства в светло-карих глазах. — Не похоже, что ты из Европы… Откуда приехала?
— Из Союза.
Было видно, как на лице девочки медленно расцветает недоверие. Мира её понимала: выходцев из Страны Советов редко можно было увидеть за пределами своей родины. Тому было много причин, но ситуации семьи Громовых они, очевидно, никак не помешали.
— Просто ты так хорошо говоришь по-английски…