— Привет! Мира, да?
От Реддла веяло спокойной уверенностью, почти граничившей с лёгкой надменностью. Мирослава молча кивнула в ожидании его следующего шага, напоминая самой себе добычу, приготовившуюся к нападению хищника.
— Я прочитал весь учебник по зельеварению ещё летом, когда готовился к школе, но ни разу не встречал упоминаний об алтайской ромашке. Где ты о ней узнала?
Ворох мыслей, роившихся где-то внутри с неприятным жужжанием, грозился перерасти в головную боль. Обычный вопрос одноклассника, вполне обоснованный случившимся на занятии, поставил Громову в неожиданный тупик. Несмотря на вежливую участливую улыбку, Мира не чувствовала в Томе привычного дружелюбия, коим её всегда одаривала искренняя Мередит. В нетерпеливом тоне сквозили лишь холод и отстранённость. Решив, что проигнорировать вопрос будет совсем уж невежливо, Громова потупила взгляд, инстинктивно чуть крепче сжимая школьную сумку. Ответила с задержкой, пытаясь предотвратить уже готовившийся вылететь из тонких губ вопрос:
— Мне рассказывала о ней мама. Ромашка — символ моей Родины.
Реддл в ожидании приподнял тёмные брови, будто хотел, чтобы Громова продолжила свою мысль. Но Мира молчала, с каким-то особым упрямством выдерживая его внимательный взгляд. Тогда Том вдруг улыбнулся, продемонстрировав передние зубы, и деловито проговорил:
— В последнее время часто вижу тебя в библиотеке. Особенно часто — перед самым отбоем, — несмотря на полный показного равнодушия голос, в глубине чёрных зрачков заблестели озорные искорки. — Я догадываюсь, что именно ты ищешь. И, более того, могу помочь, поделившись информацией. Конечно, не просто так. Скажем… услуга за услугу?
— Не понимаю, о чём ты говоришь.
Мирослава мысленно чертыхнулась, коря себя за беззаботность. Если уж одиночка-Реддл смог заметить её возросший интерес к литературе, то и другим одноклассникам это ничего не стоило. Живот неприятно скрутило от волнения. Не хватало ещё, чтобы по школе пошли слухи о её наивной вере в загадочные артефакты…
Том нетерпеливо цокнул, но быстро взял себя в руки, лишь надменно приподняв подбородок:
— К чему такие сложности, Громова? Я предлагаю тебе взаимовыгодные условия.
— Пока не вижу для себя конкретной выгоды. Какой информацией ты собираешься со мной поделиться?
— Уверена, что хочешь обсуждать это в людном коридоре? — идеально очерченные губы скривились в довольной ухмылке, когда Мира взволнованно огляделась. Незаметно приблизившись, Реддл тихо прошептал ей на ухо: — Как насчёт информации о «говорящей голове»?
— Откуда ты?..
Громова так резко остановилась, что идущий позади студент с шумом налетел на неё, едва не опрокинув на каменный пол. Том со вздохом закатил глаза.
— Не нужно обладать гениальным умом, чтобы сопоставить очевидное. Не прошло и пары дней с разговора в гостиной, а ты уже зачитывалась книгами из секции про артефакты. К тому же, ты сама только что себя выдала. Ну так что? Принимаешь предложение о небольшом сотрудничестве?
Мира задумалась. С одной стороны, обзавестись соперником по поискам было не очень-то хорошо. Она не знала Реддла достаточно, чтобы быть уверенной, что одноклассник не бросит её в середине пути и не воспользуется их общими данными самостоятельно. Том с самого начала казался ей игроком, следовавшим только своим собственным правилам. Но с другой… За последние недели Громова так и не нашла ничего стоящего о таинственном «оракуле». От своей цели она не откажется ни за что на свете: на данный момент артефакт был единственной ниточкой к разгадке истинной причины смерти её родителей. Но стоило ли вовлекать в это ещё одного человека?
Перед глазами вдруг возник образ матери. Василиса улыбалась и задорно хлопала в ладоши, пока Мира весело скакала по комнате вместе со светящимися зайчиками, сотканными из солнечных лучей, — одними из первых стихийных выбросов её магии. Воспоминание наполнило сердце тянущей тоской вперемешку с налётом радости. Сколько бы времени ни прошло, Громова всё так же безумно скучала по родителям и счастливым дням, которые они проводили вместе. И ради них, ради их бесконечной любви, согревавшей даже в самые трудные времена, Мира готова была бороться. Любыми методами и средствами.