После ужина в мантию Громовой вцепилась чья-то сильная рука. Утянув одноклассницу за собой во мрак коридоров, Том быстро зашагал в направлении их тренировочного кабинета. Мира не сопротивлялась. Судя по довольным искрам, которые так и метали реддловские глаза, он собирался сообщить ей что-то по-настоящему стоящее. Уже в комнате, зажигая принесённые в первые дни небольшие свечи, Том, наконец, признался:
— У меня получилось.
Сначала эти слова показались Громовой совершенно вырванными из контекста. Но спустя пару секунд пазл сложился в чёткую картинку.
— Ты смог вызвать патронуса? Но как? Мы же пытались столько раз!
С их первой тренировки прошло уже несколько недель, так и не принёсших ребятам нужный результат. Они старались изо всех сил, добиваясь лишь слабой дымки. А сейчас Реддл спокойно заявлял, что справился с заклинанием!
— В отличие от тебя, Громова, я уделял больше внимания нашей цели, а не сторонним занятиям, — с заметным укором ответил он, прищуриваясь. — Пришлось поискать немало материалов, чтобы разобраться с правильной техникой вызова. Так что ты должна быть вдвойне благодарна, что я согласился принимать во всём этом участие.
Укол совести заставил Миру стыдливо покраснеть. Скрестив руки на груди, она отвела взгляд и согласна кивнула, на что Том довольно улыбнулся.
— Тогда, раз уж мы разобрались с этим вопросом, позволь показать тебе результат моих трудов.
Бледная рука, выскользнув из широкого рукава мантии, ловко взмахнула волшебной палочкой.
— Экспекто Патронум!
Тонкая струйка серебристого дыма красиво поплыла по воздуху. Её сияние осветило стены кабинета, развеивая оставшийся полумрак. Клубясь и играясь, она вдруг всколыхнулась и ударилась о землю, превращаясь в большой сгусток света. Мира, завороженно наблюдавшая за новой магией, удивлённо округлила глаза, когда из этого странного комка вытянулась вперёд голова змеи.
— Знакомься, Громова, это мой патронус, — гордо провозгласил Том.
Питон заскользил по полу, мерцая серебряной чешуёй. Мощное змеиное тело передвигалось с лёгким шорохом и, судя по размеру, вполне могло вместить в себя средних размеров добычу. Мирослава едва заметно вздрогнула, когда тепло, исходившее от патронуса, коснулось её голых лодыжек.
— Значит, вот как они выглядят…
— Красиво, не правда ли? — Реддл любовно окинул своё создание взглядом. — Полагаю, тебя не удивляет его телесная форма. Змеи и правда подходят мне более всего.
— Интересно, как же будет выглядеть мой?
Раскрыв огромную пасть, питон вдруг рассыпался на крохотные искорки. Громова восхищённо вздохнула.
— Мне пока сложно поддерживать его в течение длительного периода, — пожал плечами Том. — Но, думаю, даже нескольких минут хватит, чтобы открыть дверь.
— И когда мы снова попробуем?
— Сегодня. — Его губы растянулись в улыбке. — Этой ночью мы доберёмся до артефакта.
***
По возвращении в спальню Мира обнаружила соседок готовыми ко сну. Лиззи, укутавшись в одеяло, уже мирно посапывала, а Мередит и Белинда тихо обсуждали сегодняшние занятия. Пожелав всем спокойной ночи, Громова легла в постель. Надежда обсудить с Яксли произошедшее у Большого Зала не оправдалась, но Мира пообещала себе испытать удачу завтра. Что бы это ни было, вид у Элизабет был действительно расстроенный.
Когда время на комнатных часах начало близиться к полуночи, Громова внимательно прислушалась. Глубокое дыхание девочек мерно отражалось от стен, не вызывая никаких опасений. Оглядевшись, Мира быстро собралась на очередную вылазку и тихой мышкой выскользнула из спальни. У тлеющего камина уже сидел Реддл.
— Готова?
— Как никогда.
Знакомая дорога привела их к заветному гобелену. Как и ожидалось, в этот раз всё полотно было поглощено густой тьмой, мягко облизывающей позолоченную раму.