— Неужели ты так из-за Рождества распереживалась? — заботливо спросила Кинхейвен, коснувшись покрасневших громовских век. — Это всё моя вина. Я совершенно не подумала о том, что традиции наших стран могут отличаться. Мне следовало сказать тебе обо всём раньше, чтобы ты тоже смогла уехать домой.
— Всё в порядке, — постаралась улыбнуться Мира, аккуратно сжимая ладонь подруги. — Просто всё как-то резко навалилось, вот я и…
— Отставить разговоры! — бойко хлопнула в ладоши Лиззи, уже стоявшая при полном параде на выходе из спальни. — Обсудите это во время завтрака. Я не собираюсь становиться свидетелем, как наш факультет перед самыми каникулами лишают баллов из-за вашего опоздания!
Оперативно собравшись, девочки поспешили в Большой зал, где уже шумели в предпраздничной суете радостные школьники. Атмосфера Рождества, казалось, пропитала каждый уголок замка, наполнив его совершенно особенным волшебством. Двенадцать пышных пихт, испускавших приятный терпкий аромат, стояли вдоль высоких стен, ещё не до конца украшенные, но уже заставляющие студентов загораться жадным предвкушением. Профессор Дамблдор и профессор Флитвик со смехом и рождественскими песнями развешивали по пушистым хвойным ветвям большие серебристые шары, а профессор Вилкост раздавала чёткие указания старостам факультетов, помогавшим украшать зал венками из омелы и остролиста. Неподалёку от камина взволнованно спорили Кеннет Яксли и неугомонная Винки Крокетт, которым добродушный профессор Бири с терпеливой улыбкой объяснял тонкости создания нетающих сосулек. У учительского стола тем временем стояли директор Диппет и Аполлион Прингл, пугающий завхоз Хогвартса, с серьёзными лицами оглядывающие помещение и веселящихся учеников. Мередит задумчиво хмыкнула.
— Слышала, какое-то время директор был против всеобщего возвращения к семьям, — пробормотала она, нервно поправляя лямку школьной сумки. — Многие преподаватели с ним согласны, ведь в замке мы под контролем и в безопасности, но… Уверена, все ребята чувствуют напряжение и хотят повидаться с родными. И я их прекрасно понимаю.
Мира внимательно всмотрелась в лица наполнявших зал студентов. Это было трудно заметить с первого взгляда, но большинство из них действительно отличались от привычных себя, с нетерпением ожидая наступления каникул. Даже Абраксас, обычно редко излучавший хоть сколько-нибудь позитивные эмоции, сейчас буквально светился жизнерадостной улыбкой. Это ли не магия Рождества?
— Доброе утро, — нежно прозвучало у самого уха. Вздрогнув от неожиданности, Громова резко обернулась и встретилась взглядом со знакомой синевой. Эллиот мягко рассмеялся. — Прости, не хотел тебя напугать.
— В-всё в порядке, — постаралась заверить его Мира, игнорируя Кинхейвен, с хитрой ухмылочкой поспешившую оставить ребят наедине. — Просто я сегодня немного рассеянная.
— Не удивлён, — улыбнулся было Трэверс, но тут же нахмурился. — Что-то случилось? Твои глаза…
— А, всего лишь обычное волнение! Долго не могла уснуть, обдумывая планы на каникулы. Ты ведь уезжаешь домой?
— Да, — кивнул Эллиот. — Отец взял дополнительные выходные, так что мы решили отправиться в семейную поездку куда-нибудь в горы. А ты?
— Останусь в школе. — Мирослава как можно равнодушнее пожала плечами. — В моей стране не принято праздновать Рождество, так что я постараюсь провести это время с пользой для себя. Может, посоветуешь хорошие книги для самообучения? Хочу наверстать упущенное…
Увлечённые небольшим диалогом, они уютно устроились за факультетским столом и приступили к завтраку. Гомон множества голосов эхом отражался от стен, звеня в воздухе знакомым гулом, и Громова с грустью подумала, что во время каникул в Большом зале уже не будет этой привычной суматохи. Как много знакомых лиц останется в замке на праздники? Не будут ли опустевшие коридоры ещё более холодными, чем в самый разгар декабрьской стужи? Миру пугала сама перспектива того, что в ближайшие две недели ей придётся спать одной в просторной спальне Слизерина, не имея возможности поделиться с Мередит пережитым за день или выслушать очередное недовольство от вечной мерзляки Яксли. Одиночество, от которого она сбежала в Хогвартс, грозило нагнать её в самый разгар Рождества. От этой мысли стало жутко неуютно.