Жизнь в имении постепенно вернулась на круги своя. Мы с девочками возобновили занятия. Так прошел август. В сентябре Александр Ильич заспешил в Санкт-Петербург. Он явно мялся от скуки, стал раздражителен и нетерпим. Все партии были сыграны, все вино выпито.
– Девочки, вы едете со мной, – заявил он незадолго до отъезда. – Вам пора выходить в свет, ездить на балы.
Это был второй сезон для Александры и первый для Зои. Александр Ильич не оставлял попыток пристроить дочерей, хоть и понимал, что шансов мало. Девочки были бедны, как церковные мыши. Отец не давал за ними приданого. На ярмарке невест они могли предложить лишь свою красоту. Но сестры были слишком молоды, чтобы это понимать. И, слава богу. Александра и Зоя уговорили папа взять нас с Полиной, дабы не прерывать занятий.
_________________________________________________________________________
В столице было неспокойно. Люди сбивались в группки, о чем-то переговаривались, распространялись листовки, все чаще случались стычки, ночью слышалась возня, крики, раздавались выстрелы. Александр Ильич ничего не замечал или не хотел замечать. Порхал мотыльком, переодевался три раза на дню, пропадал где-то ночами напролет. Девочки были слишком юны и слишком заняты предстоящим балом, чтобы что-то заметить. У меня на сердце было неспокойно. Я чувствовал, что-то должно произойти.
Однажды, когда я возвращался с прогулки, заметил в парке небольшую группу людей. Я подошел ближе, чтобы полюбопытствовать. На скамье стоял мой однокурсник – редкостный болван и невежда. К слову, его отчислили за неуспеваемость со второго курса. Он вещал о невозможности жить подобной жизнью, о слабости власти и скорых переменах, которые нас ожидают. Его глаза горели фанатичным огнем, он бурно жестикулировал и брызгал слюной. Обступившие оратора мужики задумчиво оглаживали бороды и кивали в знак одобрения. Я поспешил уйти, пока однокурсник меня не заметил.
Весь вечер я в нетерпении прохаживался по комнате, прислушиваясь, не раздастся ли звук открывающейся двери. Мне просто необходимо было переговорить с Александром Ильичом. Я был убежден, что нам всем необходимо вернуться в деревню. Тщетно прождав всю ночь, под утро я забылся неглубоким сном. Мне снились пожарища, разруха, война. За завтраком хозяин не появился. Только вечером я услышал в коридоре его нетвердые шаги и поспешил вслед. Дверь кабинета была приоткрыта, я собрался было постучать, когда услышал голоса. Заглянул в щель. Перед Александром Ильичом прохаживалась Александра. Она заложила руки за спину и говорила что-то противным голосом, то и дело поправляя несуществующие очки. Увиденное поразило меня в самое сердце. Я не ожидал от ученицы подобной подлости. Ноги ослабели, я оперся о дверь, к горлу подступил комок. «За что, Боже мой, за что? Я всегда хорошо относился к девочкам, ни словом, ни делом…» Как побитая собака вернулся к себе в комнату и повалился на кровать. Непролитые слезы жгли глаза. Печаль и предчувствие беды затопило сознание.
– Александр Ильич, – я все же решил переговорить с хозяином до завтрака, без посторонних глаз.
– Что за срочность? – он был помят и явно пребывал не в духе.
– Мне просто необходимо переговорить с вами с глазу на глаз, – взмолился я.
– Ну-с, валяйте, – он вернулся к бритью.
– Александр Ильич, обстановка в городе накаляется. Может, нам лучше вернуться в деревню? – я специально выбрал просительный тон, чтобы лишний раз не злить папа.
– Что за чушь? Ради этого вы притащились в такую рань?
– Понимаете, девочкам здесь небезопасно, – такой оскорбительный тон меня покоробил, но я стерпел.
– Мне лучше знать, что лучше для моих дочерей и довольно об этом. Тем более я сговорился с одним влиятельным человеком, Зоя выйдет замуж за его сына. Вы имеете сообщить что-то еще?
– Нет, – выдавил я. Новость о Зоином замужестве совершенно выбила меня из колеи.
– Постойте. Вы с Полиной можете отправляться в имение. Хоть завтра. Зоя с Александрой останутся здесь, со мной. Это не обсуждается.
Александр Ильич не внял моим словам. Меня охватило уныние. За завтраком не смог проглотить ни куска. За столом я то и дело бросал взгляды на Зою. «Неужели это наши последние часы вместе? Что же делать? Возвращаться с Полиной в деревню или остаться здесь, с девочками?» Этот вопрос не давал мне покоя ни днем, ни ночью. Я тянул, отдаляя время отъезда. Мне было нестерпимо возвращаться без девочек. Фактически оставить их на произвол судьбы.