- Так, как ты расколола своего протеже?
Натин от коньяка тоже не отказался и, задав свой вопрос, приложился к бокалу.
-Алкоголики!- пошутила Катерина, которая и сама уважала сей напиток, но могла в ближайшие месяцы рассчитывать только на чаи да отвары.
- Завидуешь?- живо откликнулся Санари.
Катя хмыкнула, не позволяя Нату почувствовать, что от его доброй улыбки и, словно, сканирующего её взгляда, ставшего таким после исчезновения Майя, болезненно сжалось сердце. Друзья заботились о ней, опекали. Но только Рем не сомневался в скором возращении Майлина. Натин же смотрел на жену друга с плохо скрываемой жалостью. Он был слишком прагматичен для необоснованной ничем веры. А опереться, кроме как на неё, было пока не на что.
- Ребят, с Аратином всё просто. Он так истово уверял меня, что второго Скитальца в империи быть не может, что мне почудилась фальшь в его словах. Сложить два плюс два я умею. Итог был однозначен. Строн лишь подтвердил очевидное. Он умный мужик, быстро сообразил, что врать мне опасно, а откровенность ему зачтётся.
- Ты его подозреваешь?
- Нат, всё не так просто и очевидно. По прежним имперским законам род Аратин преступен и подлежит уничтожению. И хоть теперь многое изменилось, но тревога Строга мне, вполне, понятна. Строн Аратин в первую очередь глава рода. А потом уже верноподданный империи Истар. Строн желает величия своему роду . И его верная служба императору, которого он признал и принял, сулит роду Аратин небывалый взлёт. На этого человека можно опереться. Просто никогда не стоит забывать, что долг перед родом для него превыше долга перед империей.
-Значит,- подытожил Ремтон,- виновных следует искать в одном из трёх сильнейших аристократических родов.
- Им что-то мешает объединиться?
-Катюша, нет. Это уж слишком!
- Не хочу пугать, но сама бы я именно так и поступила. В одиночку никому не справиться.
- А как потом делить власть?
- Зачем делить?- пожала Катерина плечами.- С этим у вас неплохо справляется алтарный камень. Отдадут ему на откуп способное их рассорить решение. Нет?
- Да,- нехотя признал Рем возможность такого расклада .- Но лучше бы ты ошиблась.
- Нам нужно поспешить,- Натин выглядел сосредоточенным и хмурым.- Боюсь, что у нас не так много времени, чтобы успеть вскрыть, готовый вот-вот прорваться, нарыв.
- Спешить нужно медленно. Нат, не наломай в спешке дров,- предостерег друга Ремтон.- И прислушивайся к Аратину. Думаю, Катерина права, ему можно доверять.
21.07
Одинокая свеча на столе давала слишком мало света. Комнату неспешно поглощала ночная темнота. Гордон Орнали мог бы щелчком пальцев изгнать воцарившуюся в гостиной тьму. Но укоренившаяся привычка скрывать бурлящую в нём магию, неосознанно удерживала его от этого. Можно было приказать принести ещё свечей. Но даже столь незначительное мельтешение слуг было ему сейчас не желанно. Следя за неровным огоньком свечи, мужчина сосредоточенно думал.
Жизнь сделала крутой поворот и, открывшиеся при этом новые горизонты, манили соблазнительными возможностями. Император вернул магам свободу и обусловленный рождением статус, даже звал на государственную службу, после обязательного обучения и сдачи экзамена на магическую профпригодность. И всё бы хорошо, но нет уверенности, что это не уловка, чтобы выманить таких вот, как Гордон, магов-самоучек.
Услышав о намерении Гордона Орнали воспользоваться объявленной императором амнистией, Ричард Лаис пренебрежительно скривился и обозвал друга доверчивым идиотом. Рич долго убеждал, что никому нельзя верить, что столько лет тщательно скрываемая тайна должна таковой и остаться. Он горячился, нервничал, чем немало удивил Гордона. Но так, окончательно, и не убедил. А вот, в почти уже принятом решении, усомниться заставил.
Молодой глава рода Орнали решил повременить с признаниями. Стоило внимательней присмотреться к императору. Посетить разок другой его малые дворцовые приёмы. Сыграть с ним в шахматы, наконец.
При всём своём уважении к Ричарду, Гордон не был готов бездумно отказаться от осмеянных другом намерений. Это Рич может позволить себе ни на кого не оглядываться, потому что его отец, герцог Энрико Лаис, всё ещё прибывает в добром здравии и упускать из рук бразды правления самым богатым родом империи не собирается. А неверный выбор Гордона погубит не только его, подставит под удар весь род Орнали.