— Иду уже, иду…
Демонстрируя всем видом значимость и независимость, Прудик встал, активировал портал и исчез. А метр повернулся ко мне.
Не уверен, что моя ложка смогла бы закапризничать от болтовни Мэтью, а вот от его взгляда аппетит сразу пропал.
— Ну что еще?
— Не передумаешь?
— И вы туда же… — вздохнул я и отложил ложку. Есть расхотелось окончательно.
— А что поделаешь. В отличие от тебя, я уже могу мыслить не чувствами, а разумом. И героические подвиги оценивать не с точки зрения романтизма, а целесообразности. Понимаю, юная принцесса в руках злодея — это веская причина, чтобы взбурлить кровь и потерять покой. Но, может, стоит посмотреть на ситуацию глазами не пылкого юноши, а монарха? Правителя? Ибо на одной чаше весов хорошенькая девчонка, а на другой — судьба королевства. Которое только начало выкарабкиваться из той грязи, в которую погрузил его ваш о… еее… предшественник. Так как твой советник и наставник, не могу не попытаться еще раз отговорить вас от этой затеи. Не скажу, что совсем нелепой, но точно не стоящей жизни короля. Николаис, подумай еще раз. Принцесс в Империи как цветов в поле. И, поверь мне, в том числе, куда красивее Кристины. Выбирай — какую вздумается. Особенно теперь, когда Солнечный Пик больше не банкрот… А когда присоединишь к королевству еще несколько баронств, другие короли сами повезут тебе дочерей. Даже искать не придется. Знай, осматривай и выбирай. В то время как государственных дел хоть пруд пруди… И всюду твоя сообразительность и удача нужны.
— Согласен… — кивнул я.
Преподаватель, читавший нам курс переговоров, постоянно подчеркивал: никогда не возражай собеседнику. Ибо тем самым настроишь его на спор и снизишь восприятие аргументов. Всегда начинай с того, что полностью разделяешь его мнение, но… А дальше отстаивай свое.
— Вы, мэтр, совершенно правы. И может ли быть иначе, у человека с таким огромным жизненным опытом. Конечно, одна девушка, даже самая красивая, не сможет сравниться с государственными делами. И нужно быть полным дураком, чтобы это оспаривать.
— Но… — вздохнул Архимаг.
Вот я болван. Нашел на ком свои знания применять. Да он уже забыл больше, чем я выучил.
— К сожалению… — развел я руками. — Вы все правильно сказали, но немного ошиблись. Я собираюсь в Пустошь не ради очаровательных глаз Кристины, а потому что так велит мне мой гонор. Каким я буду правителем, если оставлю в беде доверившуюся мне девушку? Даже если не вспоминать о ее отце, которому я пообещал спасти дочь. Репутация для правителя вещь важнее, чем наличие денег и войска. Подумайте сами, сколько у меня останется друзей, и сколько захочет стать союзниками, если за моими плечами будут шептать: «Это тот самый, бросивший на произвол судьбы невесту. Отдал ее на поругание, потому что побоялся за собственную жизнь. И это в то время, когда даже его друзья готовы были рисковать собственным...» А теперь скажите, что я не прав? И что моя затея — юношеские капризы, а не важное дело, в чем-то даже государственного уровня.
Мэтр неторопливо пригладил бороду и кивнул.
— Что ж… И я снова в тебе не ошибся. Рад. Ты все обдумал правильно. А, раз так, то не будем тратить время. Как говорится: скорее начнешь — быстрее закончишь. Ваше величество готовы навестить мэтра Клеопетруса?
— Да уж… — я с сожалением посмотрел на недоеденные блюда и махнул рукой. — Давайте…
Архимаг молча очертил руками круг, активируя портал, а затем сделал пригласительный жест.
— После вас, ваше величество.
Угу… Обходительный какой. Почаще бы вспоминали до того, как вваливаться без спросу.
Клеопетрус встретил нас в домашних одеждах. Наверное, тоже собирался обедать. Маги дружески пожали друг другу руки. Мне метр отвесил легкий поклон.
— Рад видеть вас у себя, ваше величество. Я так понимаю, вы за Сферой?
— Вот именно, — ответил за меня Игнациус. — Что с ней не так?
— Нестабильная. Не могу понять, что происходит, но такое впечатление, что внутри нее протекают какие-то незавершенные процессы. Вот. Сам посмотри…
Городской маг сделал хитроумный жест, и на ладони у него возник серовато-жемчужный шар. На первый взгляд совершенно холодный и безжизненный. Но достаточно было вглядеться в него немного дольше, как в глубине сферы проявлялось небольшое, темное пятнышко. Которое пульсировало, как крохотное сердце.
— Вижу, — кивнул Архимаг. — И это проблема… Ваше величество, мэтр Клеопетрус совершенно прав. Вы не можете взять ее с собой. И тем более воспользоваться в анклаве Темных магов. Сфера заражена тьмой. И чтобы ее очистить, необходима долгая и кропотливая процедура. Ни за один день, ни даже за неделю, не управиться. Так что решайте сами… Либо откладывайте экспедицию, либо отправляйтесь без нее. Мне очень жаль, но…