День рождения — идеальный повод принять в дар те несколько часов, что подарила мне Ада, и отправиться с Руни в длинную прогулку по ранчо. Я не езжу верхом так часто, как раньше, но всё равно стараюсь выделять для этого время хотя бы пару раз в неделю. Папа выходит на крыльцо и зовёт Вайнону искать «зелёнопалого суслика», который якобы терроризирует его грядки. Мама уводит её в город за мороженым. Когда никто не может с ней посидеть, я беру дочку в манеж и катаю её по кругу.
Такие моменты всегда немного грустные. Мне приходится оставлять Руни в стойле и брать Веспер — моя ронка слишком азартна, чтобы мерно кружить по манежу ради забавы. Но величественная ониксовая красавица откликается на каждую команду Вайноны и, похоже, с удовольствием следует за крошечным человечком по грунтовому рингу и передвигается быстрым шагом, чтобы Вин было удобно в ее детском седле.
Но сегодня всё по-другому. Сегодня я планирую долгий маршрут: через большое поле, к озеру у задней границы владений. Через месяц-другой в конце этой же дороги нас ждал бы заплыв, но пока ещё слишком прохладно. Меня это не смущает — я жажду пространства, как физического, так и внутреннего. А Руни нужно хорошенько размяться.
Собрав всё снаряжение, я разворачиваюсь к своему коню. Он всё ещё в самом расцвете сил — это видно по тому, как он трясёт гривой и с нетерпением перебирает губами. Я вешаю упряжь на крючок возле стойла и протягиваю руку, проводя ладонью по его тёплой, мягкой морде. Не удержавшись, целую его сбоку в голову. Когда отстраняюсь, взгляд цепляется за его гриву.
— Это что такое? — спрашиваю я, подхватывая прядь между пальцами.
Косичка — кривая, неравномерная, сделана из рук вон плохо. Но если присмотреться, можно заметить ещё три — каждая чуть аккуратнее предыдущей. Все перевязаны обычной веревкой — бантики перекошены или распустились от того, как он трясёт головой. Но в этой неуклюжей заботе есть что-то трогательное, наивное. Бежевый цвет отчётливо выделяется на фоне тёмной гривы — будто кто-то хотел, чтобы это заметили, но не слишком.
— Кто же тебя так приукрасил, а?
Руни, естественно, не выдаёт своего стилиста, и я качаю головой над самой собой — смешно ожидать от лошади ответа. Пожалуй, мне действительно давно пора выбираться в люди.
Мы быстро готовимся, и вот я уже веду его через двор — в золотистый свет, только начавший заполнять утреннее небо. Сегодня будет ясный день — небо обещает быть ярко-синим, и от этого всё кажется шире, просторнее.
Руни тянет повод, пытаясь вырваться вперёд, но я придерживаю его. Он никогда не осознавал свои габариты, и если дать ему понестись между моим домом, основным зданием и домиками сотрудников — он поднимет такой шум, что сам испугается. Мы осторожно минуем строения, и только когда выходим на первые двадцать метров поля, я отпускаю его.
— Хай-я! — окликаю я, ослабляя повод и сжимая бёдрами его бока, лёгким толчком каблуков за рёбра подгоняя вперёд.
Руни срывается с места, как стрела. Я не успеваю удержать смех — ветер рвёт волосы, всё вокруг проносится мимо, как в тумане. Радость разливается внутри, я почти раскидываю руки, чтобы притвориться птицей. Вместо этого наклоняюсь ближе и прошу его ускориться. Он откликается мгновенно.
Когда мы подбираемся к лесополосе примерно в трёхстах метрах от центра ранчо, я направляю его на сбавление темпа. Теперь мы в плавном галопе. Солнце уже поднялось над горизонтом, наполняя мир светом и теплом, кроме тех мест, где ещё держатся тени. Я расслабляюсь в седле, опуская поводья на колени. Руни понимает и переходит на шаг. Он довольно фыркает, и я мысленно добавляю в список дел — попросить Купера выгуливать его почаще, когда он приедет через месяц.
Купера я знаю почти всю жизнь. В начальной школе он был моим главным соперником в любой игре — бегал быстрее всех. Но он был и самым добрым мальчиком: брал вторую шоколадку в столовой и откладывал для меня — обычно к моему приходу всё уже заканчивалось. Его семья держала книжный магазин в городе.
А летом перед моей первой школой Купер пришёл сюда проситься на работу. Ни опыта, ни навыков, только упорство. Но папа что-то в нём разглядел — взял его на самую грязную работу: чистить стойла, таскать сено, убирать у гостей. Ту, от которой все сотрудники обычно шарахаются. Купер никогда не жаловался. Он взрослел, креп, менялся на глазах. Когда временные рабочие начали учить его приёма́м в борьбе с быками, я уже не могла скрывать симпатию. Осенью я набралась смелости и пригласила его на выпускной бал. Мы были вместе до начала моего последнего года.