Получив от Чудика подробную картинку, Стан отлично рассмотрел разочарование и бешенство, просвечивающее в ауре командира гвардейцев, но так же ясно заметил и подавляющие эти чувства безнадежность и страх.
Ушлый вояка не мог не понимать, что их нагло и ловко провели, после доноса садовника его люди весь вечер издали очень осторожно следили за безлюдным с виду, домом. И по открывающимся ставням, по легкому дымку, по многим другим признакам подсчитали, что в доме обретает не менее пяти - шести неизвестных людей, изо всех сил старавшихся вести себя как можно незаметнее. А потому - вдвойне подозрительных.
Однако при обыске в доме не обнаружилось ни одного из гостей. Казалось, еще хранили тепло тел смятые постели, ждали хозяев словно только что отставленные бокалы с недопитым соком и отварами, буфет на кухне был забит блюдами и вазами с остатками ужина, говорившими своим обилием, что гостей тут было гораздо больше, чем смогли засечь наблюдатели.
Мгновенное и одновременное исчезновение толпы людей было так непостижимо, и вместе с тем зловеще, что бывалый воин незаметно ежился и постоянно оглядывался. Гвардейцу казалось, что его неумолимо преследует чей-то пристальный взгляд, но все попытки засечь невидимого наблюдателя приводили к провалу. В конце концов, он решил, что все это следствие недосыпания. Из-за введенного военного режима и загадочной пропажи тысяч обычных, на первый взгляд, горожан, воину удалось вздремнуть всего полпериода, да и то в лодке, спрятанной под прибрежными кустами.
Прибежавший из темноты молоденький адъютант сунул в руку гвардейца серебряный футляр с приказом и воин с тяжелым вздохом зашагал к реке. Адмирал напоминал, что ждет отчета о захвате подозрительных личностей и одного - двоих преступников на допрос. Сообщить ему о провале операции письмом - значило мгновенно лишиться звания, вот и готовился командир разведчиков испить чашу адмиральского гнева сполна.
-Чудик, - позвал Стан, - лети сюда, у меня будет тебе особое задание.
Тхипп доставил беглецов в тайное убежище, скрытое от посторонних взоров на маленьком островке посреди реки. Стены и купол одноэтажного строения, сложенного в виде полусферы из необработанных камней, снаружи сплошь поросли травой и чахлыми кустиками, не оставляющими любопытным горожанам даже малейшего сомнения в том, что это естественный бугор.
-Мы поднимали его постепенно, - польщено ухмыльнулась старшая моряна в ответ на похвалу Стана такой искусной работе, - в основном ночами в сезон холодных дождей, когда у горожан нет желания кататься по реке. Да они и не суются близко, островок окружен мелями и подводными камнями... ну и мы добавили несколько... градоначальник даже велел выложить в верхней части островка предупреждающий маяк.
-Можно даже не уточнять, - насмешливо хмыкнула Тина, - кто подсказал ему такое мудрое решение.
Отряд расположился в удобных плетеных креслах возле задрапированного морянской вуалью широкого и низкого окна, больше похожего на бойницу. Пока оно не было занавешено плотными одеялами, в тайном убежище нельзя было зажигать свечей, зато было очень удобно наблюдать за снующими по реке лодками гвардейцев. Как успели выяснить беглецы, в эту ночь адмирал устроил облаву не только на них, и жители попавших под подозрение особняков тряслись сейчас в холодных залах его дворца в ожидании допроса.
-Прикройте окно, хочу написать пару строк, - попросил Стан и моряне мгновенно выполнили его просьбу.
-Уверен, что это не преждевременный ход? - осторожно и невозмутимо осведомился Васт, но парень только усмехнулся в ответ.
-В нашем положении ни в чем нельзя быть уверенным, кроме одного, адмиралу сейчас еще паршивее. Он сам себя загнал в тупик... и если не совсем пенек, то согласится на все, что угодно, лишь бы выйти с честью из этого положения.
-Чудик прибыл, - сел на плечо командира унс и привычно заглянул ему в глаза, - Костя, Шайо теперь тоже может лететь, он сегодня закончил цикл полного восстановления и обучения.
-Наконец... а то мне уже как-то надоела роль инкубатора, - грубовато буркнул Стан, хотя на самом деле успел привыкнуть к мягкому теплому клубку за пазухой, - дай ему задание охранять наш остров, пока ты на разведке, и сбрось вот это в руки тому гвардейцу, что плывет во дворец адмирала. Это письмо для Инварда ле Бенедли.
Парень вручил унсу в ручки туго перевязанный рулончик и заботливо поинтересовался, - не тяжело?
-Унсы могут переносить половину своего веса, - важно объявил Чудик и исчез за занавеской.
-Но только на небольшие расстояния, - вдруг сварливо заявил чуть более скрипучий голосок с другого плеча Стана, - потом им требуется подпитка.
-Спасибо за уточнение, - внимательно глянул на неожиданного консультанта Стан, - переберись к Майяне, она отвечает за твое питание и транспортировку, и приступай к охране.
-Есть, - нехотя отозвался унс и, перепорхнув к Майке, твердо объявил новой хранительнице, - Шайо кровь не ест, только горячее мясо.
-Похоже, у этого характер зануды, - тихонько буркнул Конс, - но ничего, я его быстро перевоспитаю.
Полученную от Чудика через несколько минут картинку усилил Шайо, и все смогли увидеть передачу посылки почти так же отчетливо и красочно, как Стан.
Мрачный гвардеец, сидевший на корме лодки, завис на несколько секунд от потрясения, услышав над ухом внятный голос:
-Передай адмиралу письмо.
Потом схватил упавший прямо на колени рулончик, ощупал и обнюхал, только что не лизнул. И внезапно успокоился, даже повеселел. Паривший над ним в вышине унс проводил воина почти до дверей и поспешил занять старое местечко за окном адмиральского кабинета.
Инвард ле Бенедли несмотря на глухую, предутреннюю пору, был бодр, подтянут и очень зол. Зеленые сполохи ярости так и гуляли по его ауре. Молоденький адъютант, один из десятка, все время дежуривших возле адмирала, зашел без стука, и сразу объявил, что вернулся командир особой команды разведчиков.
-Один? - по выражению лица Инварда невозможно было понять, какой бурей отозвалась его аура на это сообщение, но для Стана это не представляло труда.
-Он разъярен и расстроен, - прокомментировал парень для присутствующих свои выводы, - на нашу поимку адмирал возлагал очень большие надежды.
-А что ты ему написал? - словно очнулась от необычной задумчивости Тина.
-Написал, что если он будет продолжать пытаться повлиять на нас силой, то только потеряет драгоценное время, - пожал плечами Стан, - а разве это не так?
-Думаешь, он сам не понимает? - хмыкнул Конс, слегка ревнивым взглядом следя за Майкой, усердно кормившей Шайо кусочками мяса, которые таджерка потихоньку таскала из прихваченной морянами корзинки, - мне все сильнее кажется, что у него есть очень важная причина пытаться действовать именно так.
От Чудика пришла очередная картинка, и клоны смолкли, не желая пропустить ни одного слова.
-Что произошло?
-Они все исчезли, - смело глядя в чуть прищуренные глаза адмирала, отрапортовал гвардеец, - и я считаю, что им служат силы, намного превосходящие наши возможности. Когда мы плыли сюда, мне на руки упало письмо, и голос, не похожий на человеческий, произнес - передай письмо адмиралу Инварду. Мы были на середине реки и рядом никого не было. Просто не могло быть.
-Где оно? - сквозь зубы процедил адмирал, а получив письмо, нетерпеливым взмахом руки отправил воина прочь.
Потом точно так же, как перед этим гвардеец, рассмотрел маленький рулончик бумаги, понюхал и разрезал шнурок. Несколько минут читал с совершенно каменной физиономией, и вдруг глухо застонал и спрятал лицо в ладонях. В его ауре плескалось, поглощая все остальные чувства, безысходное горе.