– Я вас внимательно слушаю, – устало выдохнул Амарант, запоздало возвращая ложку, которую всё это время держал, обратно в тарелку.
Вымотавшемуся за долгий день книгочею показалось, что в трактире донимать его будут меньше, но, как на зло, в городке то ли была традиция проводить вечера в обеденном зале единственного питейного заведения, то ли именно сегодня праздновали что-то такое, особенное, и без выпивки было никуда. На банальные сплетни и слухи, благодаря которым скучающие жители собрались поглазеть на диковинного путешественника, Амарант почему-то и не подумал даже. А зря. Спрячь он яркую синюю рубаху подальше в заплечный мешок, сними бархатный жилет и поменяй накидку с вышивкой на серый дорожный плащ – и никто бы не признал в долговязом неприметном пареньке книгочея. Разве что по говору да прямой осанке, однако тут потребовался бы намётанный глаз.
К вечеру следующего дня Амарант надеялся добраться до побережья, сейчас же хотелось всего-то взять небольшую передышку и перекусить, чтобы ночью – тихо улизнуть и продолжить путь как ни в чём не бывало. Но если его попросят рассказывать истории до рассвета…
– Тута эта, дощурка старостская про вас заслышала.
Амарант вновь устало выдохнул. В небольших городах и селениях он давно привык питаться за столом будто на сцене – со всех сторон непременно глазели и шептались. За неимением каких-то особенных событий жители глухих провинций набрасывались на любого приезжего, словно тот был спасительной соломинкой утопающего, но обычно давали хоть доесть спокойно и не беспокоили просьбами. Впрочем, Амарант и сам ждал, когда же к нему подойдут – в кармане давно перекатывались одинокие песчинки, а изголодавшиеся по представлениям люди платили щедро.
– Хочешь историю послушать? – запихивая раздражение поглубже, книгочей приветливо улыбнулся девочке. – Про что хочешь? Про ужасного змия Сорсвару и сразившего его героя Ратмару? Про бессмертного царя Пустого царства? Про Старых богов и Единство, что держит взаперти нескончаемую тьму? Про возникновение королевств Завета? Или, быть может, про спящего дракона, что охраняет покой древних магов, что заключили в гробнице древнего демона?
Девчушка открыла рот от удивления и быстро-быстро захлопала глазами, вызывая волну хохота со всех сторон. Потерев переносицу согнутым пальцем, Амарант с благодарным кивком принял кружку пива из рук трактирщика и мельком оглядел зал. Народа было не то, чтобы много – всё же большинство считало подобные россказни пустой тратой времени, – однако всё же достаточно, чтобы карман могла оттянуть приятная тяжесть связки медных неломаных грошей.
– Аи, да про божков и Заветы и церковники балакать могут, – цыкнул языком хозяин. – А вот про пустынное царство чудотворцев вы могёте, господин книгочей? Могёте?
– Могу, – согласно мотнул головой молодой человек, чуть пригубив крепкое пиво. – Только история эта слишком мала, чтобы скоротать вечер.
– Чай ещё расскажете нам, господин книгочей. Аль втягость вам?
Почесав затылок, Амарант отставил кружку в сторону и проверил висящую на поясе книгу в специальном креплении – ничего более драгоценного за последний десяток лет у него не было, поэтому всякий раз, когда молодой человек погружался в раздумья или нервничал, он хватался за неё.
– Воля ваша, – с улыбкой наклонил голову «господин» книгочей спустя некоторое время.
Амаранту сей же миг предложили уютное мягкое кресло у камина, куда молодой человек не постеснялся пересесть. Вытянув ноги, он на некоторое время прикрыл глаза, собираясь с мыслями, и тихо, чтобы привлечь как можно больше внимания к каждому своему слову, начал рассказ:
– Случилось это задолго до того, как Клинками нашего славного ордена Очищения был установлен мир и порядок во всех королевствах. Люди жили бедно, впроголодь, боясь вылезать из домов, которые они тщетно пытались защитить с помощью охранных знаков и амулетов. В лесах, болотах и горах ещё бесчинствовала нечисть, коию увидеть ныне будет скорее удачей, чем чем-то ужасным. А колдуны использовали жизни невинных в своих кровавых ритуалах, и никто не осмеливался идти против них. Но время это, конечно же, кануло в небытие благодаря благостному Очищению.
– Слава Клинкам и Щитам! – бухнул кружкой мужчина, походящий на отставного служивого.