И потом… потом взгляд сам собой падает на укрытый тенью чёрный обелиск, и больше уже ничего не разглядеть. Тело будто бы напоролось на ржавый искривлённый шип, и получается только барахтаться выброшенной на берег рыбой, глотая раскалённо-удушающий воздух.
– Вам разрешено здесь находиться? – Рука в плотной грубой перчатке легла на моё плечо, и я отпрянул от холодной каменной колонны, вместе с тем избавляясь от цепкого наваждения.
Втянув полной грудью смесь церковных запахов, не сразу сообразил, что невысокая фигура, укутанная в мантию, обращалась ко мне. Любому несведущему скрытый багряной тканью аляповый силуэт показался бы смешным, но опытный глаз без труда увидел бы очертания доспеха и специального пояса для амулетов. Что, интересно, у этого служителя церкви есть при себе? Он мог бы спалить всё кругом за считанные мгновения? Или ему достаточно волоска с головы, чтобы отправить кого-то в беспробудный сон? Или он может облететь все Самоцветные города за одну ночь? Или одного взгляда ему хватит, чтобы на месте убить? Или где-то там притаилась ЧёрнаяВестница? Что же, что таят в себе его амулеты?
– У вас есть разрешение находиться здесь во время закрытой службы? – посмеиваясь, спросили меня ещё раз.
Я смотрел прямиком под капюшон багряной мантии и не видел ничего, кроме чернильной густой тьмы. Но – и вместе с этой мыслью по телу волнами пронеслись мурашки – тьма эта совершенно точно ухмылялась мне своей зубастой ухмылкой. Словно она готова здесь и сейчас откусить мне нос.
– Третий раз спрашивать не буду, – грозно произнёс Клинок и крепче сжал руку на моём плече.
До конца не осознавая происходящее, я схватился за нос и пробормотал первые строки молитвы за упокой собственной души, сбиваясь попеременно на древние, самоцветные и заморские языки, помимо родного атмэльского и бывшего в частом обиходе сэт-а-ситэ. За долгие странствия защитным рефлексом стала попытка скосить если не за иностранца, то хотя бы за умалишённого. Впрочем, одежда и характерная накидка на одно плечо выдавали во мне книгочея с головой, и только после длинного ряда размышлений до меня дошло, что требуемое разрешение покорно лежало во внутреннем кармане жилетки.
– Смиренно прошу вас о помощи, – замерев в поясном поклоне, я протянул Клинку подписанную самим верховным жрецом грамоту.
Протянутый документ почему-то не торопился покидать моих рук – будто бы он нёс в себе скрытую угрозу и любой, прикоснувшийся к нему, протянул бы ноги на месте. Уж не знаю из-за чего, но книгочеев опасались наравне с магами всех мастей. Хотя не сказать, что необоснованно. Знание истории, древних легенд, сказаний и науки складывать руны, умение добывать информацию и использовать её в своих целях, вхожесть во многие знатные дома и допуск во все Самоцветные города – всё это таило в себе угрозу куда большую, чем обыкновенный магический дар. Для Единства и его репутации, само собой разумеется.
– Вы – Амарант? – спросил уже женский голос.
Разогнулся и коротко кивнул в ответ на вопрос. Настоятельница монастыря, в который каким-то чудом мне удалось пробраться на принесение клятвы новообращёнными Клинками, не выглядела особо обрадованной визитом книгочея. Какие бы редкие книги я не принёс с собой, а всё ж – пришлый чужак, нарушающий покой отдалённого монастыря своим присутствием.
– Идёмте со мной.
Высокие своды украшала роспись звёздного неба, ближе к стенам переходящая в более светлый тон, а на самих стенах будто бы поселился рассвет. Широкая галерея, сменившая коридор, шла вдоль внутреннего сада и уводила от храма к какому-то другому строению. Настоятельница решительно свернула на вымощенную мраморными плитами дорожку, витиевато петлящую среди вишнёвых деревьев. Не отставая от проводницы, я всё же успевал вертеть головой по сторонам, разглядывая незнакомую обстановку монастыря, попеременно с этим ловя любопытные взгляды послушниц. Помимо меня да Клинков, мужчин здесь больше не было, а уж если учитывать вычурную дорогую одежду, интерес здесь представлял исключительно я один. Возможно, мысль отдавала потаённым самолюбованием, но внимания со стороны это не отменяло.
– Вас ждут, – остановившись около сплошных зарослей сирени, настоятельница уверенно кивнула на них и склонила голову. – Мне не разрешено сопровождать вас далее.
– Благодарю, – улыбнулся я и сделал несколько шагов в указанном направлении.
В четыре шага я наткнулся на белую стену, плотно укутанную кустарником, и почти сразу, в беспорядке шаря рукой, отыскал витую ручку двери. И – провалился в темноту прохладной комнаты.