Лёгкий ветер умерил свой пыл и направил всю силу не на прохожих, а на кучевые облака, выгоняя последние с небесного свода, освобождая место для тёплого солнышка, постепенно отвоёвывающего своё право являться людям как можно чаще. В лесах и просеках, как обычно, появлялись первые цветы, заполняя зелёный травяной ковёр акцентированными яркими вспышками. Следом за ними спешили на обновление и деревья, встав в очередь на зелёное одеяние – набухшие почки то и дело раскрывались навстречу солнечному свету. Одним словом, всё вокруг менялось, открывая новую страницу книги жизни.
После рождественской вечеринки у миссис Хадсон Молли Хупер приняла решение просто «плыть по течению». Девушка сдерживала обещание, данное себе, и вот уже несколько месяцев ощущала небывалую свободу, которую принесло признание чувств к Шерлоку Холмсу. Детектив по-прежнему был частым гостем в Бартсе. Она всячески старалась улыбаться и, на удивление, ей это легко давалось. Пришедшая весна помогла сделать вдох полной грудью и с наслаждением подставить лицо лучикам, купаясь в тепле небесного светила. Несколько раз Молли выбиралась в Гайд-Парк вместе с Тоби. Кот послушно сносил тяготы, связанные с надеванием шлейки и поездкой в корзинке, зная, что затем последует прогулка по мягкой траве. Девушка расстилала клетчатый флисовый плед и, надев на руку поводок, располагалась на мягкой поверхности с любимой книгой, вдыхая сладкие запахи пробудившейся природы.
Возвращаясь домой после одной из таких прогулок в середине марта Молли резко остановилась у газетного киоска. На стоковой витрине располагались все мэтры печатного дела. Среди них выделялась главная страница «The Guardian» с заголовком «Рейхенбахский герой» и большой фотографией во весь лист – Шерлок Холмс и Джон Ватсон позировали на пресс-конференции, посвящённой раскрытию нового дела, а именно похищению знаменитой картины, которая в последствие и была найдена детективом-консультантом.
Феномен Шерлока Холмса стремительно распространялся уже на широкие круги общественности. Несколько последующих недель ознаменовали собой череду раскрытых громких дел, о которых вещали первые полосы «The Guardian» и «Daily Express». Известный банкир вернулся к своей семье после похищения, затем Шерлок помог схватить Питера Риколетти — №1 в списке Интерпола с 1982 года. Хупер взяла себе за привычку покупать утреннюю прессу, чтобы снова увидеть, как детектив-консультант и его верный помощник справляются с, казалось бы, невыполнимыми задачами.
«Daily Express»: «Преступление века?»
«Сокровищница Тауэра, тюрьма Пентонвиль и английский банк были взломаны одновременно Джеймсом Мориарти, оставившем на месте преступления надпись: «Приведите Шерлока». Детектива-любителя вызовут в суд как свидетеля-эксперта».
Отчётливое фото на первой полосе: полицейский ведёт перед собой закованного в наручники мужчину, который, зная, что его снимают пристально смотрит в камеру. В его взгляде неприкрытая ирония, издевательство и насмешка над сложившейся ситуацией. Ничего общего с тем человеком, которого она знала, как простого сотрудника IT-отдела госпиталя Святого Варфоломея.
Молли не сводила глаз с лица Джеймса – холодного и расчётливого преступника. Девушка будто потеряла связь с реальностью, замерев на месте и не замечая ничего вокруг. Она несколько раз складывала и раскрывала газетный лист, но так и не могла до конца поверить в то, что увидела. Вдвойне тяжело было принимать факт того, что она оказалась такой наивной и всячески пыталась разыскать молодого человека, коря себя за всё то, что случилось в Бартсе, как ей думалось, по её вине. Впервые в жизни Хупер помимо разочарования испытывала злость на себя, и, как бы ни было неожиданным признать сей факт – безумную благодарность к Шерлоку, так вовремя остановившего её от неверно сделанного шага.
Следующие несколько суток девушка жила новостями из зала суда. Заседание затянулось на три дня, а вердикт, вынесенный присяжными, показался невероятным и не поддающимся никаким законам логики.
«Daily Express»: «Мориарти освобождён. Шокирующий вердикт суда в Бэйли».
«Daily Star»:«Как его вообще могли выпустить?»
«The Guardian»: «Мориарти исчезает».
Молли не верила своим глазам. Заголовки буквально кричали о невозможности приговора, да ещё и в связи с отсутствием у подсудимого адвоката. Всё внутри Хупер взрывалось от эмоций и нереальности происходящего. Ей отчаянно нужно было поговорить с кем-нибудь. В обеденный перерыв патологоанатом набрала знакомый номер, прижимая к уху трубку и кусая губы.