- Да что вы уставились на меня? Вспомните, что я умер только в одном из многих тысяч своих существований; а сюда перешел с помощью машинного Ифвина.
Теперь несколько тысяч меня разговаривают с несколькими тысячами вас. И вот я тут. Думаю, враг уже наступает нам на пятки, так что надо поторопиться. Что касается того, как я вас нашел, то это проще простого: я знал, куда вы направляетесь и как пойдете. Что ж, если .все готово - пошли.
Все были готовы физически, однако ни у кого не было ни малейшего понятия, как общаться с человеком, которого все помнили мертвым. Впрочем, какая разница?
Ему, судя по всему, вполне уютно.
- Мы приближаемся к развязке, - бросил Ифвин, когда мы пересекли площадь. - Думаю, когда мы подойдем поближе, то подвергнемся какой-нибудь атаке.
Я по-прежнему не понимаю, что происходит, а когда пойму, это знание может уничтожить меня или программу, воплощением которой я являюсь. Однако я не вижу иного пути, кроме как попытаться понять все сейчас.
Спорим, что подавленное любопытство погубило больше кошек, чем удовлетворенное.
- Если они действительно хотят нас остановить, - сказал Иисус, - то почему просто не разнесут весь район, сбросив водородную бомбу? Больше шансов, что это сработает, и не нужно охотиться на нас, как на оленей.
- Мне бы тоже хотелось разобраться во всем, - с грустью ответил Ифвин. - Может, такие действия противоречат правилам, установленным кем-то, о чьем существовании мы и понятия не имеем. Скорее всего они боятся повредить то место, куда мы направляемся, и поэтому хотят избавиться от нас так, чтобы потратить как можно меньше энергии. Или это что-то, о чем никто из нас и подумать не может.
- Такой вариант всегда возможен, - весело сказала Паула. - У нас есть какой-нибудь план, кроме как "подняться и постучать в парадную дверь"?
- Парадную дверь? Звучит заманчиво, - усмехнулся Ифвин. В костюме он выглядел поистине потрясающе, в основном потому, что остальные четверо были в грязной, испачканной в дорожной пыли одежде. - Маловероятно, что нас не правильно поймут; скорее всего результат будет нам ясен, а?
На полпути по лестнице до боли знакомый голос окликнул:
- Не двигаться!
Я оглянулся и увидел дюжину копий Билли Биард, каждая с пулеметом в руках.
- Рады, что остановили вас здесь. Сотрудничайте с нами, и мы не причиним вам вреда; не будете сотрудничать - на куски разнесем.
Ифвин поднял руки со словами:
- Кажется, ваша взяла.
Не произнеся в ответ ни слова, дюжина Билли Биард отвела нас к белой стене здания и выстроила в ряд. Ифвин начал смеяться - впервые за все время нашего знакомства.
- Что смешного? - приказным тоном спросила Билли.
И тут мы очутились внутри, лицом к наружной стене - как зеркальное отражение позы, в которой мы были мгновение назад. Через звукоизоляцию слышались приглушенные выстрелы ружей, разряженных вхолостую в белую стену.
- Некоторые пули рано или поздно проникнут внутрь, - сказал Ифвин, или они вспомнят, что парадная дверь не заперта, так что давайте-ка углубимся в здание, пока они не придумали, как в него попасть.
Мы поспешили по коридору, который оказался неподалеку; должно быть, являлся частью административного или технического здания, построенного в течение последних ста пятидесяти лет: бетонные стены выкрашены внизу в благородный желтый цвет, сверху - в бледно-голубой; на уровне плеча два цвета разделяла черная полоса. Несомненно, какой-то архитектор отхватил кучу денег за подобное оформление.
Несколько минут стремительных метаний по коридору, поворотов, лестничных маршей, на которые я взлетал со скоростью ветра, минуя двери с матовыми стеклами и огромные деревянные квадратные двери с номерами, окончательно запутали меня и увели за пределы слышимости атаки, происходившей за стеной. Мы сменили бег на быстрый шаг и начали искать какие-нибудь указатели, которые вывели бы нас в нужное место.
- Как вам это удалось? - поинтересовался я у Ифвина.
- Практика, - гордо ответил тот. - Одна из причин, по которой вас особо не преследовали, пока вы не поднялись сюда, состоит в том, что все гонялись за мной, а за мной они гонялись потому, что я поддерживал постоянную радиосвязь с киберфагом. Я научился массе полезных вещей. Не все из них я могу рассказать или показать вам в оставшееся время. Пойдем - время дорого.
К нашему удивлению, первая попавшаяся нам надпись гласила: "В КАБИНЕТ СЕКРЕТАРЯ".
- Очень странно, - поразился я.
- Зачем для кабинета секретаря сделали указатель? - спросила Терри.
Я не мог сдержать улыбку.
- Спорим, ты давно не повторяла историю Америки.
"Секретарь" в американском правительстве - примерно то же самое, что министр. В этом офисе сидел "хозяин", а не машинистка.
- Знаю я, - ответила Терри голосом, источавшим презрение, которое можно услышать только от подростков, которым сообщили давно известную им истину.
- Что таинственного в табличке на кабинете министра в здании департамента, главой которого он является?
- Странно другое: обычно офис министра находится где-нибудь в Вашингтоне, а не в Санта-Фе. К тому же мы слишком быстро нашли то, что искали.
Паула посмотрела на Ифвина, и тот пожал плечами.
- Удача всегда играет определенную роль, не важно какую, - сказал он. Ничего удивительного, что время от времени даже такому существу, как я, выпадает удача.
Пару минут спустя мы наткнулись на дверь. Стекло в окне разбилось вдребезги, когда мы с Ифвином, взяв в комнате отдыха небольшую микроволновую печку, воспользовались ею в качестве тарана. Мы повернули дверную ручку, вошли в комнату, прошли мимо стойки секретаря и очутились на огромном голубом плюшевом ковре, который тянулся от стены до стены; казалось, он совсем новый - слабый запах синтетики все еще висел в воздухе, указывая на то, что все это время помещение не открывалось.
На столе лежали старые наушники для виртуальной реальности, стул валялся на полу; на ковре под столом стояла пара дорогих туфель с загнутыми кверху носами - им было по крайней мере сорок лет - и валялись носки.
Ифвин удивленно повел плечами, остановился и сказал:
- Батареи на этих компьютерах имеют бессрочную гарантию, но не думаю, что кто-нибудь мог предположить, что компьютер проживет так долго. Давайте посмотрим, что произойдет, если его включить.
Ничего не произошло. Мы принялись осматривать картотеку.
- Здесь спецификация, - сказала Паула. - Для политики всенародного счастья.
Мы сели и стали сосредоточенно изучать ее, пристала но рассматривая каждую карточку.
- По крайней мере в неврологии этот мир ушел вперед по сравнению с тем, в котором я вырос, - отметил я. - Посмотрите сюда. Они действительно серьезно и намеренно воздействовали на человеческий мозг. Они не шутили, когда говорили, что работают над максимальным увеличением человеческого счастья. Они знают, что такое счастье: это состояние мозга, а значит программа, которая обеспечит людям максимальное счастье в то время, когда они подключены к виртуальной реальности.
- Черт, - крякнул Иисус, - наверное, они превратили виртуальную реальность в наркотик - на самом деле, с технической точки зрения, наркотик самого быстрого привыкания в истории человечества. Ничего удивительного, что все они исчезли. Небось умерли от голода...
- Но мы ни разу не нашли скелет или тело, - возразила Паула. - Кроме этого ребенка, который был слишком мал, чтобы пользоваться наушниками.
- Как определяет счастье "алгоритм счастья"? - тихо спросил Ифвин.
- Я не очень-то много читал о мозге.
Он схватил карточку, внимательно посмотрел на нее, на мгновение задумавшись.
- О боже, - простонал он, - о боже, о боже.
***
- Сколько времени занимает коттедж? - спросил я.
- Внутри - по реальному времени, - ответил Джефф-почтальон. - Снаружи около микросекунды ежедневно. Но на этот раз все иначе; мне не надо было создавать для вас работу, так что не приходилось ездить в город и обратно каждый день.