Через несколько минут спустился капитан.
— Добрый день, господин капитан, — вежливо поздоровался Стефан. — Я имел честь договориться с вами несколько дней назад письмом. Вот этот мальчик, о котором я хлопочу.
— Приветствую вас, пан Сендинеж, — склонил голову невысокий полноватый мужчина в парике. — Я готов взять на борт пассажира. Но вы не сообщали мне, куда именно его доставить. Мы идем в Ругодив или, как еще называют, в Нарву. Это земли московитов. Впрочем, вам это наверняка известно.
Стефан кивнул и в свою очередь сказал:
— Я бы просил вас взять курс немного северней, к устью реки Ахтымки. Слышали о такой?
Капитан наморщился, пытаясь вспомнить. Нет, название было ему незнакомо.
— Признаться, первый раз слышу. Где находятся эти земли?
Стефан вынул свернутую вчетверо бумагу.
— Здесь я нарисовал подробную схему пути. Думаю, будет сложно заблудиться. Взгляните.
Капитан скептически усмехнулся, глядя на чернильный набросок. Потом вгляделся и сказал с долей уважения:
— Однако, у вас талант картографа, сударь. Все действительно подробно и понятно. Вот в этом месте мы возьмем севернее, а здесь повернем на восток. Путь станет длиннее на три-пять дней, но вы, полагаю, добавите к оплате несколько золотых?
— Ну конечно! Не беспокойтесь, все выплачу сполна, прямо сейчас.
Стефан отстегнул от пояса черный кожаный кошель и отдал его в руки капитану, даже не заглядывая внутрь. Зато капитан не только заглянул, но и тщательно пересчитал монеты. Лишь затем он удовлетворенно кивнул и впервые обратился к Винсу:
— Я приветствую вас, сударь, и приглашаю вступить на борт моего корабля. Через несколько дней я буду иметь честь доставить вас к месту назначения.
Винс неловко поклонился, сказал еле слышно:
— Благодарю...
Он не знал, что теперь делать. Просто не было сил первым повернуться к Стефану спиной. И Стефан его выручил. Он приблизился к Винсу, привлек его к себе, расцеловал, сунул в руку заранее припасенный второй кошель, сказал:
— Прощай!
И поскорее ушел к карете, чтобы не расстроиться вконец.
Винсент проводил его тоскливым взглядом и поднялся вслед за капитаном на палубу.
Путешествие началось через несколько часов, когда солнце лишь собиралось уйти на покой, но было еще светло...
ЭПИЛОГ
Винсент стоял на палубе и рассеянно наблюдал, как высокие волны переваливаются с боку на бок, похожие на тюленье стадо. Волны лениво швыряли корабль, с трудом усмиряя свою невероятную мощь, скрывая ее до поры. Мальчик представлял себя повелителем волн, он протягивал руку — и вода превращалась в покорную шелковую скатерть. Так ему казалось в мечтах, на самом же деле он прекрасно понимал, что нет преград этой стихии, и человек может лишь полагаться на ее милость.
Корабль шел уже вторую неделю, не заходя никуда по пути. Один раз пришлось отстреливаться от лихих людишек, что пытались преградить путь каравану, да не тут-то было.
Винс видел, как разнесли в щепки шлюп с дюжиной нападавших, а остальные на всех парусах поспешили убраться прочь. Через пару дней корабль обстреляли из прибрежной крепости, но ядра шлепались в воду не долетая и вреда не принесли.
Больше особых неприятностей путешествие не доставило, было скучноватым. Винс сам себе искал развлечений, излазав все закоулки и заглянув в каждую дыру на корабле. Матросы его не обижали, поскольку капитан заявил мальчика как почетного пассажира.
И вот теперь, на исходе семнадцатого октября, было обьявлено, что уже цель в нескольких милях прямо по курсу. Винс уже стоял почти час, глотая холодный северный ветер, просоленный, как вяленая треска.
А земли все нет как нет.
Мальчик заскучал, стал гадать, уж не подшутил ли над ним капитан, объявляя о скором прибытии.
Но нет! Впередсмотрящий закричал с верхушки мачты:
— Земля!!
На палубе сразу началась беготня, послышались громкие уверенные команды, и корабль направился к выраставшему в морских волнах берегу. Винс смотрел до рези в глазах, пытаясь определить, действительно ли он попал в родные края. И когда высокие скалы уже приобрели отчетливые очертания, мальчик понял — он дома... Не зрением, не знанием, но душой и сердцем он узнавал родину.
Когг входил в устье реки, преодолевая довольно сильное течение. Хорошо, что ветер был попутный, иначе пришлось бы туго.
— Я не буду идти к самому порогу твоего дома, мальчик, — сказал Винсу подошедший капитан. — Я и так затратил уйму времени. Сейчас мы развернемся, и тебя высадят на берег. Дойдешь пешком, не заробеешь?
— Ну конечно! — воскликнул Винс. — Я безмерно благодарен вам, господин капитан! Здесь уже рукой подать, добегу за полдня!
Спустили на воду шлюпку и мальчика мигом домчали до пологого берега.
Винс проводил глазами корму корабля, махнул на прощание рукой и посмотрел по сторонам. С наслаждением вдохнул терпкий хвойный аромат, окинул взглядом верхушки вековых сосен.
Мальчик решил добираться к дому по берегу реки. Так он меньше рисковал заблудиться или попасть в болотную топь.
Путь был нелегок — каменистые склоны; заросли острой, как бритва, осоки; провалы, заполненные водой; вышедший на водопой громадный медведь... Мальчик преодолевал все препятствия с завидным упорством, удивляясь самому себе.
Он шел, раздирая одежду в хлам, сбивая пятки, расцарапывая руки и лицо, но совсем не обращал на это внимания.
Голодный, уставший, продрогший — Винс наконец увидал тонкую струйку дыма, что поднималась над лесом. Это придало ему свежие силы и вскоре он появился на краю своей родной деревушки.
В груди защемило, как никогда, и Винс припустился бегом, готовый закричать, заорать во все горло, чтобы его поскорей увидали родные.
Люди, что повстречались на пути, останавливались. Удивленно глядя на мальчика, невесть откуда взявшегося в их глухом уголке, они смотрели ему вслед и, пожимая плечами, шли дальше, по своим делам. Мальчика никто не узнавал, словно прошло не три месяца, а по меньшей мере лет десять.
— Мама! Я здесь! Я вернулся! — закричал наконец Винсент, распахивая дверь в своем доме.
За столом сидели двое его братьев, отец и мама. Они обедали.
— Не может быть... Винсент... Мальчик мой... — конечно же, мама не могла не узнать своего сына. Она бросилась к нему, обняла и заплакала, прижимая к себе так сильно, что чуть не задушила ненаглядное сокровище. — Да где ж ты был... Мы ведь тебя схоронили уже...
Подошел отец, неловко кашлянул. У него тоже были влажные глаза, но он старался не показывать своих чувств.
— И вправду, где бродил, сынок родимый? — строго спросил он. — Вот уж отстегаю тебя, век помнить будешь. В лесу заплутал, должно быть?
Винс не отвечал ни отцу, ни маме. Он просто млел от нахлынувшего на него счастья, совсем потерял голову. Да пусть секут, пусть, главное — он дома!
— Знаешь, отец, — сказал мальчик, когда справился с собою, — Я уже понял, кем хочу стать.
— Вот как? — удивился отец. — И кем же, если не секрет?
— Я не знаю, как это называется... Вот только хочу повидать чужие страны, как подрасту. Если бы вы только знали, сколько на земле интересного...
Больше Винсент ничего не стал объяснять. У них еще будет время на долгие разговоры и он расскажет обо всем, что с ним приключилось.
А утром Винс сбегает к старику Който и доделает свою табуретку...