— Вы поможете мне вернуться туда, — закончил старик и выражение лица его вновь стало суровым. — Иначе отсюда никто не выйдет живым.
Дело о святилище было безнадёжным. Если бы не настойчивость и отчаяние немногочисленных жрецов, безуспешно пытавшихся отыскать грабителей, Лейто никогда бы не взялся за подобное дело. Если вновь приобретённый дар помог грабителям скрыться даже от взора Владыки Знаний и повелителей обоих миров, что могут, казалось бы, сыщики и маги? Однако именно они порой — сотрудничая друг с другом либо нет — находили решения подобных загадок.
Лейто за прошедшие полгода истратил уйму сил, средств и готов был признать: он — полное ничтожество. Там и сям появлялись сведения о следах неуловимых грабителей, но всякий раз он опаздывал. И вот — надо же — разыскиваемый требует, чтобы его выслушали! В страшном сне такого не увидишь. И — требует, чтобы его препроводили на место преступления — вторая несуразица. Боги не очень-то церемонятся с осквернителями святынь, а их смертные служители — тем более.
Я сплю, подумал Лейто отрешённо, наблюдая за стариком краем глаза. Или, наконец, я свихнулся. От такой работы немудрено. Что же мне делать?
А если поверить в происходящее? В конце концов, кто мешает выслушать рассказ? Получить стрелу между глаз — не лучший способ проснуться.
— Я хочу записать нашу беседу, — выдавил из себя Лейто в конце концов.
Он ожидал крика, угроз или чего-то подобного. Но старик только усмехнулся.
— Записывайте, — разрешил он и взял самострел другой рукой. — Оружие убирать не стану. Вас тут бог весть чему обучают, и нападаете вы раньше, чем думаете.
— Как мне вас… — Лейто осёкся. Учусь, подумал он. — Мне необходимо как-то обращаться к вам, — пояснил он.
— Зовите меня Стариком, — предложил собеседник и Лейто вновь кивнул, словно у него был какой-то выбор.
Спустя полчаса голова у Лейто гудела. Хоть Старик и не сообщил главного — где же находилось это таинственное святилище, куда не знающему дороги было не добраться, сказано им было так много, что Лейто уже представлял себе поток благодарностей и раскрытых загадок. Старик знал ответы почти на все нераскрытые дела, которые были отправлены в архив. Память у начальника сыска была безукоризненной, и на записывающий беседу маилиан, «хрустальные уши», он полагался только на всякий случай. Опять же инструкции…
— Вы ждёте, что я расскажу, где находится святилище, — вымолвил Старик после длительной паузы. — Не могу. И если вы не знаете, почему, то я напрасно трачу время.
И Лейто озарило. Или же он попросту припомнил слова жреца, пояснявшему ему подробности поручения.
— Догадываюсь, — и горло его пересохло. — Вы больше ничего не сможете произнести.
Старик с горечью кивнул.
— Наверное, вы умрёте, — полувопросительно произнёс Лейто, ощутив, наконец, сочувствие к этому незадачливому охотнику за приключениями.
— Точно не знаю, — Старик неожиданно стал и положил самострел на стол. Лейто посмотрел, как насмешливо моргнуло светящееся жало и понял: и мечтать нечего. — Знаете, сколько мне лет? Чуть больше сорока. И, провалиться мне на этом месте, всего месяц назад я на столько и выглядел.
— Поэтому вы здесь, — заключил Лейто, ощущая, что смертельно устал. А ведь всё ещё утро…
— Разумеется, поэтому, — ворчливо заметил Старик. — Я знаю, как вернуться в святилище и избавиться от этого бремени. Вы — мечтаете о том, чтобы там оказаться. Мне, вообще говоря, всё равно, как со мной поступят. Просто есть вещи похуже смерти.
— Проклятие?
— Дар, — насмешливо возразил Старик. — Так говорилось на надписи. Помните легенду о золотой корзинке? Одаривай людей тем, что лежит в ней, и корзинка не оскудеет. Возьми хоть раз что-то для себя…
— И умрёшь от голода, — закончил сыщик и похолодел. Разумеется! Святилище относилось к одному из полузабытых культов, которые «прибрал к рукам» Всезнающий. Конечно… Чем можно соблазнить смертного? Наслаждениями, властью, знанием.
Знанием…
— Так вы всё знаете? — воскликнул Лейто, не сдерживаясь и… похолодел. Показалось ему или нет — хор голосов прозвучал в его голове, и один голос походил на сухой, тихий голос Старика.
Хор поведал ему ответ. Знание пришло и… ушло, но не всё. Нет, Старик знал не всё. Лишь то, что…
— …может понять спрашивающий, — завершил Старик грустно. Сыщик взглянул на него и похолодел вновь. Казалось, нельзя было постареть сильнее Старика, но… Он постарел.
— Мне всё понятно, — обречённо опустил голову Лейто. — Такой дар действительно не для людей. И я догадываюсь, как вы сможете провести меня к святилищу.