В каюту вошёл невысокий человек, на вид чуть моложе Марата.
– Салют, Пак, – Александр протянул руку вошедшему, – у нас пополнение.
– Марат?
Второй пилот утвердительно кивнул и пожал протянутую руку.
– Вообще-то я Павел, а Паком кличут, потому, что мама была кореянка.
Первый пилот уселся на своё место, забегал пальцами по сенсорным панелям, развернул несколько голографических, вызвал диспетчера и сообщил о готовности к старту.
– Ну, что, второй пилот, берись за штурвал нашего «Задрипана», и поехали потихоньку. Первый раз – он только первый раз и бывает. Всё остальное не так интересно. Коридор для разгона тебе Санёк уже маячками обозначил. Следуй по точкам, пока на крейсерскую скорость не выйдем.
– А когда выйдем? – Марат вопросительно посмотрел на капитана.
– А когда выйдем, – встрял Санёк, – пожрать пойдём, – нам до окна в гипер, недели две тащиться. Если бы компания на топливном акселераторе не экономила, могли бы дня за четыре доскакать. Но им пофиг. Корм для ездовых бобиков, типа нас, почти ничего не стоит по сравнению с каплей акселератора.
За две недели курс корректировался всего пять раз. Дважды облетали зоны межклановых разборок, дважды уклонялись от пересекающих траекторию метеоритов и один раз по широкой дуге обошли гравитационную аномалию.
В кают-компании втроём оказывались редко. Немногословный Пак предпочитал одиночество в своей каюте. А словоохотливый Санёк с удовольствием болтал на разные темы. Когда Марат заговорил о том, где и как выгоднее приобрести судно для полётов в дальние сектора, навигатор задумался и сказал, что на эту тему лучше потолковать с Паком.
– Он тут уже лет двести болтается и даже семь или восемь раз брал призовые места в Регате.
– Что за регата? – спросил Марат.
– Да тут регат всяких… и малые, и большие, и ближние, и дальние, и такие, и разэтакие, только если говорят просто «Регата», имеют ввиду самую крутую. Там жесткач и практически беспредел на трассе. Но она единственная, где в призовом фонде реальные деньги. Прикинь, первое место – миллион универсалов.
– Ни хрена себе, – присвистнул второй пилот.
– Ага, только слюни можно сразу подобрать, если у тебя нет ста тысяч на вступительный взнос и корабля, раза в три-четыре подороже первого приза.
– И у Пака есть такой корабль?
– Был, иначе он не торчал бы на этой барже. Он в Регате раз пятнадцать участвовал. Пару раз второе место брал и по полмиллиона в придачу, и ещё третьи призы, там по двести тысяч. Только и успел, что взносы окупить. А потом его ласточку разнесли вдребезги. Борода, один из постоянных призёров, засаду организовал с дружками. Лично Эдвард как бы и не при делах, ничего из ряда вон не творил. Формально его никто обвинить не мог.
– И что, – Марат подвинулся ближе к рассказчику, не желая упустить ни слова, – не восстановить кораблик?
– От его «Ланташа»* только космическая пыль осталась. Пак на респе очнулся, злой и с одним желанием: отомстить.
– Отомстил?
– Отомстил, влив в это почти все оставшиеся универсалы. Собрал на разных планетах по кускам боевой корабль, чтобы те, кто его на Регате слил, раньше времени не прочухали. Слухи тут быстрее солнечного ветра разносятся. Потом лет несколько в дальнем космосе эту банду по одному ловил, шинковал их посудины в мелкую лапшу, пока его опять не прижали. Когда участники друг другу подляны на трассе делают, это, как бы нормально. Палят со всех стволов, рыщущие мины у гипер-окон оставляют. Никто не особо не обижается. Все так поступают.
– А Пак, значит, самый обидчивый оказался?
– Не… если бы Борода его на трассе лично укатал…
– Борода, – переспросил Марат, – это Эдвард?
– К нему эта кликуха прилипла, – кивнул Санёк, – поскольку тёзка знаменитого пирата. Только, этот Эдвард рыжий, как лис, но такая же сволочь, как тот исторический корсар. Его клан в основном пиратством живёт.
– И что, администрация компании не вмешивается?
– Пока бабло гуляет между пользователями, из одного кармана в другой, хозяевам «Универсальной Вселенной» наплевать. По-любому, оно никуда отсюда не денется.
– А как же безопасность, поддержание общественного порядка?
– Полиция есть, но она в ближних секторах сидит и для рекламных проспектов чаще позирует, чем делом занимается. Рейнджеры, бывает, в средние сектора заглядывают. А дальше никто из представителей, так сказать самоуправления, не суётся. Да и корабли у них… только космических моллюсков пугать. Любой из серьёзных капитанов, кто в сверхдальние летает, даже флотилию рейнджеров сметёт и не заметит, что была.