— Вот сволочь, — говорю. — Мы помогаем, чем можем, а он в благодарность…
Рамон покивал уныло:
— Что уж теперь, Робби… пропал Шер Третий. А парни-то уже привыкли, рассчитывали на него… да просто полюбили, что там! Они же милые, Шеры. Отличные сотрудники и просто симпатичные ребята, хоть и машины. Спецы аккумуляторы забрали, периферию забрали и документацию всю… Когда Шер в их автомобиль садился, я валидол жрал, думал, сердце выскочит…
Тут в дверь кто-то стукнул.
Рамон говорит:
— Это кто-то из Шеров. Наши не стучатся никогда. Войди, сокровище!
Вошли оба.
— Что, — говорю, — огорчены, ребята?
И Шер Второй отвечает:
— Нет, босс, всё в порядке, босс. Третьему очень тяжело незаметно для его новых кураторов выходить на связь с вами, потому что частоты, принимаемые людьми, кураторы контролируют. Но с нами, машинным кодом, он связывался.
— И что сказал? — говорю. Без надежды.
— Что изучает обстановку, — сказал Второй. — И обстановка ему не нравится. Он спрашивал, можно ли ему вернуться к вам, если положение станет совсем неприемлемым?
— Да конечно! — заорал я что было сил. — Само собой! Куда ж ему ещё идти-то… Совсем худо дело, Шерлок?
— Насколько можно судить, да, — ответил Второй. — Но у него не было возможности передать подробное сообщение: он опасался перехвата.
— Спасибо, дружище, — сказал я тогда. — Мне просто жить стало легче.
— О-хо! — ухнул Рамон. — Муниципалитет Шера продал военным, но он считает, что работает на тебя? Или на нас?
Я только вздохнул.
— А что, ты думаешь, они его к присяге привели? Он же для них — просто машина… Ох, и дураки же…
— Ну, тогда эта война, мне кажется, долго не продлится, — сказал тогда Рамон. И как в воду глядел.
Шер Третий вернулся через неделю.
Алик-Хамло разбудил меня среди ночи вызовом по селектору:
— Босс, пришёл диссидент и военный преступник. Задницу в пучок — и свистать всех наверх: ему нужна срочная помощь.
Мы с Клодией, Жан-Южанин и Мама-Джейн были в лаборатории Алика через несколько минут — полуодетые, но со всеми необходимыми инструментами. А Шер Третий сидел на табурете посреди лаборатории, в таком состоянии, будто пытался остановить голыми руками товарный состав.
На нём были лохмотья тренировочного костюмчика — и псевдодерма тоже висела клочьями. Только лицо он, по-видимому, изо всех сил сохранял, потому оно относительно уцелело. В остальном же Шер был — стальной корпус в ошмётках псевдодермы, грязной ткани и запёкшейся искусственной крови. И во вмятинах.
— Шер, лапушка, — спросила Мама-Джейн, незаметно вытирая глаза, — в тебя что, стреляли?
Шер улыбнулся одной стороной — съехал мимический контур.
— Простите за отвратительное зрелище, леди-босс, — сказал он. — Я пытался, насколько возможно, избегать попаданий, но, к сожалению, осознав, что автоматы бесполезны, военные использовали «Шмель». Псевдодерма и осязательные сенсоры уничтожены на восемьдесят три с половиной процента, разбита линза в объективе за левым глазом и повреждён шарнир в левом колене. Мне жаль.
— О! — сказал Алик-Хамло. Вернее, это единственное относительно цензурное междометие из его довольно-таки длинной и прочувствованной речи. — Они что, сделали из тебя мишень на стрельбище?
— Нет, — печально сказал Шер. — Они засекли меня на полдороге домой. Чтобы сбить преследователей с толку, мне пришлось уничтожить грузовой автомобиль, номер ССВ — 365, принадлежащий Майку Черри, наш город, улица Доминиканцев, тридцать восемь. Я сделал всё возможное, чтобы избежать нарушений закона — но всё равно совершил преступление, рассматриваемое в сто восемнадцатой статье административного кодекса: умышленная порча чужого имущества. Штраф и возмещение ущерба владельцу автомобиля, босс — меня это отчаянно огорчает.
— У тебя же не было выбора, — сказал я.
— Не было, — согласился Шер. — Будь я человеком, это, возможно, учли бы в суде. Выбирая между особо тяжким уголовным преступлением и административным правонарушением, я предпочёл менее тяжкое деяние.