— Он не умеет доить коров.
— Прошу прощения, но вы недооцениваете мои способности, — тихо произнес Макс, а Пиппа и Марк уставились на него так, будто у него внезапно выросли крылья.
— Вы знаете, как обращаться со скотом? — спросил Марк, и Макс улыбнулся. — Вы же принц!
— Я не принц! У моих дедушки и бабушки была собственная ферма.
— Пиппа, — выдохнул Марк. — Он действительно умеет!
Мальчик снова повернулся к Максу и спросил:
— А вы можете остаться на ночь и помочь Пиппе с утренней дойкой? По утрам здесь очень холодно. Вы можете ночевать в комнате мамы и отца, ведь ее никто не занимает.
— Кто в этой семье главный? — с отчаянием спросила Пиппа. — Я не приглашала его остаться!
— Почему он не может остаться? — Марк выглядел удивленным.
— А что, если он мне не нравится? — наконец нашла ответ Пиппа.
— Почему? — спросил Марк. — Он выглядит глупо в твоих штанах, но он накупил нам кучу всякой всячины. Могу поспорить, он очень богат.
— Я не останусь, если этого не хочет Пиппа, — сказал Макс.
— Она хочет, чтобы вы остались, — произнес Марк.
— Пиппа одинока, — прибавила Софи, моментально отвлекаясь от лепки косичек. — У нас с Клэр и у Марка есть друзья, а вот с Пиппой никто не разговаривает.
— Софи, — проговорила Пиппа и бросила беспомощный взгляд в окно, будто не знала, куда отсюда убежать. — Это неправда.
— Это правда, — бесстрастно ответил Марк. — Нас все не любят за то, что ты не хочешь продавать ферму.
— Я не хочу, чтобы Макс… — она замолкла и прикусила губу.
— Я помогу вам с дойкой, — мягко произнес Макс. — Если вы не возражаете, я останусь на ужин. Мне нужно поговорить с вами о детях.
— Нет, — на лице Пиппы появилось выражение недоверия. Она слегка вздернула подбородок. — Эллис не слишком гордилась своей королевской родней. Она сбежала в Австралию и не собиралась возвращаться обратно. Она говорила, будто ее семья порочна. Если вы приехали, чтобы предъявить свои права на детей, то мы не хотим иметь с вами общих дел.
— Вам не кажется, будто вы делаете слишком поспешные выводы?
— Может быть, я поспешила с выводами, однако прекрасно понимаю, что вы проделали такой долгий путь вовсе не затем, чтобы купить нам рыбу и картошку и уж точно не чтобы подоить наших коров. Мне нужно кое-что услышать от вас.
— Я предпочел бы поговорить наедине.
— У меня нет секретов от детей, так же, как и у них от меня. Я их крестная мать, опекунша и друг.
Макс и Пиппа смотрели друг на друга в упор. Он понял, что она очень упряма.
Почему бы все ей не рассказать прямо сейчас?
Близнецы закончили с пирогом и теперь были увлечены рисованием, вот только Марк внимательно слушал их разговор.
— В прошлом месяце умер наследный принц Альп д'Эстелла — Бернард, — сказал Макс. — У него не было детей. По закону трон переходит к его прямому потомку. Именно поэтому мы и были вынуждены разыскать Марка. Марк — наследник трона и новый наследный принц Альп д'Эстелла.
Глава третья
Слова Макса услышали даже девочки. Пиппа молча уставилась на него, а он задумался о том, что же она скажет в ответ.
Молчание нарушил Марк.
— А кто такой наследный принц? — спросил он.
— Это все равно что король, — ответил Макс. — Он является правителем страны.
— Наследный принц богат?
— Очень богат.
— Но мы бедны, — произнес Марк.
— Я бы не говорил об этом с такой уверенностью, — Макс повернулся к Пиппе. — Бернард, конечно, не слишком хорошо следил за своими финансами, но теперь, когда трон перешел к Марку, это довольно легко уладить. Может быть, нам все-таки поговорить наедине?
— Девочки нас не слушают. Кроме того, этот разговор больше касается Марка, а не меня. Мне пора на дойку, однако я готова поговорить с вами прямо сейчас, — Пиппа присела на край стола и скрестила руки на груди. Марк с сомнением посмотрел на нее и тоже скрестил руки на груди.
— Я не думал, что встречу здесь девочек, — начал Макс. — Мне сообщили, что Марк — единственный ребенок своих родителей.
— Клэр и Софи родились незадолго до смерти Джины, — Пиппа сжала ладонью плечо Марка, потом спросила у него: — Мы расскажем Максу, что произошло?
— Да, — прошептал ребенок, — потому что он мой кузен.
Пиппа смотрела на Макса нарочито бесстрастно. Она вздохнула, собираясь с силами, чтобы рассказать печальную историю.
— Джина была моей лучшей подругой, а Эллис — подругой моей мамы, — проговорила она. — Когда я осталась одна, Эллис практически заменила мне мать. Мы с Джиной были почти сестрами, я стала подружкой невесты на ее свадьбе и крестной матерью Марка. Джина и Дональд очень любили друг друга и изо всех сил старались сохранить эту ферму. Эллис жила здесь вместе с ними. Я тоже часто тут появлялась. Эллис умерла до того, как стало известно, что Джина беременна девочками. Ее беременность протекала очень сложно. Джина болела, деньги у семьи закончились. На годовщину их с Дональдом свадьбы я подарила им путевку на выходные в шикарный отель, а сама приехала сюда, чтобы подоить коров и присмотреть за Марком. Они поехали отдыхать и разбились на автомобиле.