— Экскубитор, — тихо сказала Алиша, глядя на Брейди.
— Да, это одно из их ранних прозвищ, — приподнял брови Амбрози. — Откуда вы знаете?
— Существует теория, что эта группа в четырнадцатом веке помогла скрыться в неизвестном направлении целому поселку викингов, Западному поселению…
— А, да. — Старик задумчиво потер подбородок, вспомнил, на чем остановился, и продолжал: — Эта группа сосредоточила в своих руках больше сил и средств, чем любая другая когда-либо существовавшая частная организация. Не знаю, кто богаче: они или католическая церковь. Но они точно влиятельнее нас в политике. Все, чего хотят Смотрители (и чего всегда, на протяжении сорока поколений, хотели), — это передать свои огромные возможности подлинному антихристу.
— Зачем? — ошеломленно спросил Брейди.
— История «Collegium Regium Custodum et Vigilum Pro Domino Summo Curantium» началась с одного религиозного вероучения двенадцатого века. Пытаться понять, почему люди верят в то, во что они верят, — напрасный труд. Но основатели этой веры были связаны с сатанизмом, зороастризмом и, в первую очередь, с представителями одной из ветвей гностицизма, которые называли себя катарами. Катары заявляли о своей приверженности христианской теологии, но они проповедовали, что есть только один способ достичь божественной формы и пребывать в вечности с Господом — так, как Он — пережить Конец света. По этой причине они проявляли нездоровый интерес к антихристу. Папа Иннокентий III счел это опасным и в мудрости своей, — кардинал неопределенно покачал головой, — истребил почти всех их последователей. Оставшиеся собрали несколько весьма влиятельных единомышленников и основали Совет Смотрителей. Поскольку антихрист в Писании — это существо, которое несет с собой гибель всего рода людского, они вбили себе в голову, что самым благим делом будет помочь ему в реализации этой цели. Они решили, что для этого, как указано в пророчествах, потребуются огромные денежные, человеческие и политические ресурсы. Многие из них уже тогда были очень богаты. Смотрители дали обет увеличивать свое состояние и политическое влияние, чтобы передать его антихристу, когда тот явится, — сколько бы ни пришлось ждать.
Рассказывая, кардинал неспешно подошел к одному из столов в виде полумесяца, вытащил из пачки листок папиросной бумаги, согнул его посередине желобком и насыпал туда табака, который он хранил в коробке с увлажнителем. Пальцы его дрожали куда меньше, чем при встрече в церкви. Брейди снова подумал, что у его «любимого сорта из Лечче», должно быть, какие-то особые успокаивающие свойства.
Амбрози свернул самокрутку, заклеив ее языком, и принялся искать зажигалку. Тут Брейди вспомнил, что до сих пор держит ее в руке. Он помог кардиналу прикурить и вернул зажигалку владельцу.
— Каждое поколение Смотрителей, — продолжал Амбрози, с видимым удовольствием сделав затяжку, — воспитывало себе смену из своих детей, делая из них общественных лидеров и таких же верных Смотрителей. Некоторые семьи разорялись, утрачивали влияние и нередко на их место приходили другие, разделявшие идеологию Смотрителей и не менее состоятельные. В конце концов, эти двенадцать кланов настолько окрепли, что могли уже не опасаться утраты статуса. Они научились помогать друг другу в трудные времена и хранили корпоративную верность, даже если семейство возвращало утраченные позиции на протяжении жизни нескольких поколений. Каждый член нынешнего Совета на память знает, от кого к кому передавалось в его роду звание Смотрителя, по меньшей мере на протяжении восьми поколений. Неоднократно бывали и распри. Помимо разногласий относительно кандидатов в антихристы, споры возникали главным образом из-за того, что некоторые Смотрители не желают расставаться со своими активами только ради «идеи». Им нужны влиятельные должности в правительстве антихриста — или том органе власти, который он в свое время создаст. Но при всем этом каждый из Смотрителей относится к своим обязанностям очень ответственно.
— Их всего двенадцать?
— Двенадцать членов в Совете Смотрителей. Тех, кому принадлежат деньги и власть. Сам орден насчитывает десятки тысяч человек. Каждый, кто вступает в него, должен присягнуть на верность антихристу и Совету, действующему от его лица. Кроме того, он дает клятву жить в соответствии с очень строгим кодексом поведения. Они делают денежные взносы в соответствии со своими возможностями. Они обязаны хранить тайну ордена. Они должны воспитывать детей в обычаях ордена.
— Да это секта! — сказала Алиша.