Минул десятый привал с тех пор, как их четверка вошла в зловещую долину, когда взобравшись на очередной холм, они немедленно припали к земле, завидев вдалеке целую процессию, что также направлялась к Горам под предводительством одного из Всадников. То был настоящий гигант, ростом, наверное, выше Шу почти на голову и не уступающий ему в объеме. Тело Всадника защищал пузатый панцирь, на голове сидел круглый шлем, на плече же покоился огромный оно, которым легко можно было перерубить пополам не то, что человека — быка.
Позади Всадника на почтительном расстоянии держались о́ни и ямаваро — первые вдобавок сопровождали несколько нуэ — за ними же следовали айры, что вели за собой не менее трех дюжин пленников, скованных меж собой цепями. Мужчины с серыми лицами, что не отрывали глаза от земли, заплаканные женщины, хныкающие дети — все они выглядели так, словно провели в пути не один десяток дней, иссохшие, одетые в изорванные лохмотья, покрытые грязью и кровью, еле-еле передвигающие ногами от усталости.
— Интересно, зачем ублюдки ведут людей на север? — прошептал Аз.
— Понятия не имею, — столь же тихо ответил Кенджи. — Могу сказать лишь одно — ничего хорошего этих несчастных не ждет.
И будто бы в подтверждение его слов один из невольников споткнулся и упал. Мужчина попытался было встать, но тут же рухнул обратно и замер. Колонна встала. Всадник что-то прогудел — с такого расстояния Кенджи не мог расслышать слова, однако голос Всадника напоминал рев боевой трубы, протяжный, низкий — и к упавшему поспешил один из айров. Он пнул мужчину по ребрам и затряс за плечо — однако тот так и лежал, не шевелясь и не издавая ни звука. Айр повесил ружье на плечо и завозился над кандалами упавшего — и стоило только цепям упасть на землю, как он вдруг вскочил на ноги, оттолкнул явно оторопевшего стража и что есть мочи помчался прочь, словно вспугнутый заяц. Правда, наслаждался свободой он не долго — грохнул выстрел и мужчина упал лицом в грязь, пару раз дернулся, силясь подняться, содрогнулся в последней агонии и отправился к праотцам уже по настоящему. Процессия же продолжила путь, Кенджи же подумал, что, быть может, несчастному еще повезло обрести быструю смерть.
Кенджи со спутниками выдвинулись в дорогу только когда Всадник со своей свитой и пленниками скрылись из виду, для надежности выждав еще какое-то время. Теперь их четверка продвигалась вперед с еще большей осторожностью. Костры они больше не жгли, чтобы не привлекать внимания. К счастью, чем ближе они приближались к Мертвым Горам, тем теплее становился воздух вокруг, так что хотя бы угроза замерзнуть насмерть их миновала. Вот только приемы пищи пришлось сократить; Кенджи, Аз и Мальчик довольствовались оставшимися корешками и ягодами, отдавая почти все вяленое мясо и рыбу Бурану, который пускай и не отказывался жевать коренья, но делал это с настолько несчастным видом, что решение разделить пищу было принято единогласно. Как-то раз их компания издалека видела пасущееся оленье стадо, однако пришлось пройти мимо мимо, так как рогатых сторожили с полудюжину варваров.
Когда Мертвые Горы уже наполовину закрывали собою небо, Кенджи вдруг услышал все нарастающий гул, что с каждой пройденной сотней шагов становился все громче и громче; вскоре начало казаться, что от него дрожала сама земля. Повертев головой, Кенджи потрепал Аза по плечу и указал на ближайшую скалу — достаточно пологую, чтобы на нее можно было без проблем взобраться, и достаточно высокую, чтобы увидеть, что происходит. Стоило только Кенджи взобраться наверх, как он подумал, что внезапно выглянуло солнце — и лишь проморгавшись понял, сколь сильно ошибался.
У подножия самой ближайшей горы раскинулись сотни — если не тысячи — шатров и костров всех возможных размеров, превращая темень вокруг в светлый день; от мелких навесов до больших и ладно построенных хижин, от небольших огоньков, вокруг которых могли уместиться лишь несколько человек, до огромных кострищ, возле которых кучковались десятки людей и демонов. Кто-то из них спал, завернувшись в плащ, кто-то жарил нанизанный на палку кусок мяса, кто-то возился возле котелка или чистил оружие, некоторые же просто разговаривали, спорили, смеялись, пели и орали; все это и создавало тот самый шум, гремящий на всю округу.