— Заражённый? — не поверила Иштар.
— Ну да, с нас ростом где-то. Трудно понять, но похоже элита. Очень плохо, очень, — покачал головой Пень.
— Он нам мешает идти вперёд… — задумчиво сказала в пустоту Иштар. — И это хорошо! Стойте здесь.
Ступая на мыски Иштар, пошла вперёд и заодно одела диадему. Правой рукой она вытащила нож, так на всякий случай. Ей показалось, что он не понадобится. Беззвучно выйдя из туннеля, она увидела заражённого без одной ноги, а также место, где он сидел. Из стены на самом деле бил поток, по всей видимости пресной воды и накапливался в небольшой купели. В такой близости от моря можно было обнаружить и солёную, но в ней заражённый вряд ли бы отмачивал свою культю. Видно было, что рана свежая. Кто-то или что-то отрубило ему ногу выше бедра. На нём был одет, некогда белый халат, и что больше всего потрясло Иштар у него на шее болтался стетоскоп! В своих корявых лапах он держал акустическую головку стетоскопа и прикладывал её к ране. Как мило, Иштар даже всплеснула руками. Она с детства питала слабость к медицине и помнится вылечила дома всех кукол, некоторых даже по два раза. А плюшевый медведь так вообще перенёс несколько полостных операций и чудом выжил.
Заражённый обернулся на звук скрипнувшего под ногами песка и плеснул красным пламенем из своих глазниц в сторону Иштар. Нимфа стояла и улыбалась, глядя на монстра. Страха у неё не было, она даже радовалась неожиданной встрече. Нога заражённого только-только сформировала культю, и монстр вряд ли бы смог убежать на одной. А ещё Иштар поразилась тому насколько он остался похожим на человека. Его несколько портила серая морщинистая кожа и удлинённые заострённые уши. Зубы также резко отличались от человеческих, во всём остальном он очень понравился нимфе. Иштар почувствовала, как отступила тревога, вот оказывается, что должно было произойти. Монстр что-то проворчал и отвернулся, не обращая внимание на Иштар. Девушка повеселела, он не тронул её! Она сделала один шаг вперёд, заражённый резко развернулся к ней вытащив культю из-под воды и зарычал.
— Ну что ты, глупенький, — хорошо, что Иштар спрятала нож. Она протянула к нему руки открытыми ладонями вперёд как к собаке. — Я помогу тебе.
— Ырл? — прохрипел заражённый.
— Фантастика, ты ещё и говоришь? Сиди так, я помогу тебе, — Иштар сделала ещё два шага к чудовищу. Заражённый не сдвинулся с места и настороженно наблюдал за девушкой. Иштар вложила в свои слова частичку дара нимфы. Человек бы уже ползал у её ног, заражённый же пока что недоверчиво смотрел на неё, но нападать не спешил. Иштар осмелела и сделала ещё несколько шагов подойдя к монстру вплотную. От него пахло землёй и какой-то химией, но она старалась этого не замечать. Уже не боясь, она положила ладонь ему на голову. — Тебе не больно. Нога скоро отрастёт. Теперь ты мой!
— Ой! — повторил монстр. Его красные глаза уже не выглядели такими угрожающими. Вероятно, боль отступила и заражённому стало легче. Иштар внимательно посмотрела на него и не смогла определить в какой стадии он находится. Но она чувствовала небывалую мощь, исходившую от чудовища. Это не был банальный рубер увешанный хитиновыми плитами. Она чувствовала, что этот монстр легко порвёт элиту, хотя и казался с виду невзрачным. Кожа его на ощупь была шершава и тепла. Как-то в далёком детстве она дотронулась в цирке до слона, вот у него была точно такая же кожа. Иштар провела по ней ногтем оставляя след. Никакая это не броня, но как же тогда он ещё жив? Обычно уже топтуны обзаводились непробиваемой для автомата бронёй, а этот спокойно расхаживал хоть и с толстой, но всё же кожей. Может быть она в какой-то критический момент твердела? Она видела и такое. Глаза у него остались человеческими, отметила Иштар. Под красным туманом вокруг глазниц сверкали хоть и жёлтые, но всё же человеческие зрачки. Выражение лица конечно суровое, ей даже вспомнился один человек из второго подъезда. Он работал на станции скорой помощи и был чем-то похож на заражённого. Иштар запомнила его, потому что за ним иногда приезжала карета скорой помощи и он выходил из подъезда в спецодежде и с чемоданчиком, на котором был нарисован красный крест.
— Слушай, а может ты хочешь есть? Ну точно, ты же наверняка хочешь есть. Тебе надо восполнить потерю крови! Как я сразу не догадалась, — заражённый внимательно следил за ней и подняв лапу к своей пасти потыкал когтями в зубы. — Ну да, конфетка тебе, конечно, не подойдёт? А у меня и нет ничего… Хотя! Баба Зина, иди-ка сюда, счастье моё!
Из-за угла на негнущихся ногах выкатился комод под названием баба Зина. Заражённый сразу оживился и посмотрел на Иштар. Та кивнула, мысленно разрешая полакомиться знахаркой. Живого веса в ней было не меньше ста килограмм. Бабка доковыляла до Иштар и остановилась в метре от чудовища, совершенно не обращая на него никакого внимания. Иштар полностью погасила в ней все инстинкты, в том числе и самосохранения.