— Как тебе? — ласково спросил Изя солдата. — Это я всего лишь погладил тебя, а могу держать в таком состоянии пока сам не свалюсь от усталости.
— Ты Старец? — ящер тяжело дышал. — Только они так наказывают нас, тогда почему ты выглядишь человеком?
— Старец, старец, ещё какой, — кивнула Марго. — Будешь говорить?
— Буду. Я должна последовать за своими братьями. Мой долг умереть, я не могу вернуться в гнездо одна, — появившееся зрачки указали на трупы двух солдат.
— Как романтично, — всплеснула руками Ирка. — Братья ящеры и полудохлая принцесса.
— Вы, нас ждали? — спросил я прямо.
— Не вас. Поступил сигнал, что Старец убит. Наш патруль переместился в замок для проверки.
— Патруль? А больше здесь нет никого, что ли? — между прочим спросил я.
— Этот замок стоит на отшибе и почти заброшен. Он уже давно никем не используется. Но замок по-прежнему пригоден для ваших игр.
— Для чего? — глаза у Сони полезли на лоб.
— Вы же любите убивать чудовищ? Мы даруем вам такую забаву. Радуйтесь! — прошипела ящерица.
— Забаву, слышали? — всплеснула руками Ирка. — Да вы там все отбитые на голову. Нам на днях один втирал про мышей, да вот у него башка лопнула невзначай.
— Мы вас всех прикончим! — Лиана упёрла ствол своего плазмомёта ей в нос. — Всех! — Мне даже стало не по себе, почему-то я вспомнил, что у нас есть четыре ранца по десять килотонн каждый. А ведь она не шутит, мы уже столько существ в Улье в пепел превратили…
— Как вы попали сюда? — проскрипел папаш Кац.
— У вас в руках наши жетоны, это ключ к служебным проходам, — гнусаво ответила ящерица со стволом в носу.
— Как их найти? — Изя неплохо бы смотрелся в подвалах Лубянки в кожаном фартуке и нарукавниках с небольшими топориком в руке.
— Надо искать на стенах изображения, отображённые на ключе. Они всегда разные. С помощью ключа вы сможете открыть пространственный портал. Мимо не пройдёте.
— В Улей?
— Нет в пределах гнезда.
— Здесь ещё и гнездо… как нам попасть обратно в Улей? — спросила Марго.
— Вам нужен артефакт. Он есть только у Вершителей, но его вам никто не отдаст. Вершитель один может убить всё ваше гнездо или пришлёт к вам скреббера.
— Где мы можем найти Вершителя? — холодно спросил папаша Кац.
— Он вас сам найдёт… после нас. Они редко покидают центральное гнездо. Там наибольшая концентрация каналов. Далеко в фиолетовой зоне. Вы не сможете, слабые, — пленница начала угасать прямо на глазах.
— Ой, спасибо, что предупредили. Ты женщина? — кивнула Марго.
— Мы двуполые, как и вы. Я младшая особь. Да, я женщина в вашем понимании.
— Чего это младшая вдруг? — возмутилась Шкура. — У нас все равны.
— Нет никакого равенства. Всё как у вас. Мы долго наблюдали за вами, — ящер покачнулась, на зрачки наехала шторка.
— Ты солдат? Низшая? — мне стало интересно их мироустройство. Я слегка встряхнул её за плечи, чтобы пришла в себя.
— У нас касты. Низшие это низшие, а я принадлежу к касте военных. Мы выше Низших. Есть Старцы, Вершители, Творцы.
— Творцы, кто это? — быстро спросил я.
— Тот, кто несёт знание. Они сотворили Ядро. И ваше поселение заодно. Вершители вершат волю Творцов. Старцы занимаются исследованиями.
— Значит Творцы у вас главные?
— Нет. Главный у нас… — голова ящера внезапно дёрнулась и свесилась на бок, глаза потускнели и замерли.
— Сдохла, но я в этом не виноват, Лесник! — испуганно посмотрел на меня Изя Кац.
Глава 8
Поединок
— Лиана, девочка моя, подними её, — попросил я свою жену.
— На хрена тебе мёртвая ящерица, любимый? — тут же спросил Ирка.
— Он нас у нас теперь космозоолог, — криво усмехнулась Лиана.
— Тогда уж ксено-некро-зоолог, — развеселился папаша Кац.
— Возьми, говорю её. Кинешь в ворота или сама проверяй аномалии, — я сурово, снизу вверх посмотрел на Лиану. — А ты, крошка, забыла уже жернова? Они и экзоскелет сточат, бери второго.
— Лесник, ты просто мозг! Падаю ниц перед тобой, — юродствовал папаша Кац. В замок вошли без проблем, аномалий не было, возможно, раз ящеры полностью контролируют замок, то они и аномалии отключили. Или это действие жетона? Один я отдал Зомби, так как он всегда шёл первым. Второй оставил себе и третий передал Лиане. Вскоре мы уже стояли в круглом типовом дворе замка на двадцать башен. Ни порталов, ни каких-то секретных проходов в стенах не появилось. Нам не оставалось ничего делать кроме как спускаться вниз, дёрнув рычаг. Круглая плита пришла в движение и плавно скользнула вниз. На этот раз спуск был недолгим, и мы оказались в тёмном сыром туннеле выложенным огромными камнями тщательно подогнанными друг к другу. Впереди светлел выход, но меня это не устроило. Может мы не активировали жетоны? Почему не появились служебный проход? Где обещанные надписи?