— Это ищешь? — императрица положила оружие предо мной.
— Как ты здесь оказалась? Я же выпил снадобье!
— Думаешь, эта бездарные отвары справятся с моей волей? — гадюка оскалила клыки и вперила красный глаз. — Наивные глупые людишки...
— Убирайся! — вжался в угол, поглядывая на дверь и судорожно соображая — сразу броситься наутек или попытаться позвать охрану. — Я не присягну тебе, хоть убей!
— Да я не за этим пришла, — острый ноготь описал на столешнице круг. — Просто хочу показать тебе кое-что важное. Поверь, это изменит твой взгляд... на многие вопросы.
— Опять завела свою песенку? Знаю, куда клонишь — не дурак. Катись отсюда, ведьма.
— Сядь, — она похлопала по коленям, не сводя пронзительного взгляда.
— Еще чего! Охра!..
Крик сорвался на едва различимое хрипение. Повинуясь черному колдовству, встал и послушно опустился на предложенное место. При том все чувствовал, видел, слышал, но не мог сопротивляться, оставаясь безмолвным зрителем в собственном теле. Цеметра меж тем обняла сзади и прижала к груди, словно мягкую игрушку, и в этих объятиях царил такой холод, что шерсть распушилась, как студеной зимой. И что самое страшное — моя точная копия все так же сопела щекой на столе.
И не успел толком ни удивиться, ни испугаться, как в коридоре послышались шаги — не ленивые и медленные, как у дозорных, а быстрая и тяжелая поступь нескольких человек. Дверь открылась, хотя перед сном запирал ее на поворотный механизм, и в комнату вошли четверо, обступив стол со всех сторон. Два врача в защитных белых комбинезонах, перчатках и противогазах — с баллонами за спиной и серебристыми кейсами в руках, разбойник в черной коже и маске и незнакомый лекарь в хламиде с глубоким капюшоном.
Сканер включить не смог, но судя по шмоткам, игроки были далеко за десятый уровень. Очень далеко.
— О как лег, — прогудел врач (или ученый, или хз кто), достав подключенный к ноутбуку обруч с присосками и водрузив двойнику на голову. — Всегда бы так.
— Ага, удобно, — согласился напарник, расставляя перед мордой разнокалиберные металлические цилиндры. — Ну-ка, пусти ему кровь.
— А не проснется? — с тревогой спросил разбойник.
«Противогазы» переглянулись и сухо захохотали.
— Нет. Теперь нет.
Игрок кивнул и без колебаний всадил в бок кинжал на всю длину, а «копия» напротив даже не шелохнулась.
— Есть «Кровотечение».
— Отлично, — второй медик соскоблил с клинка влажную шерсть и сунул в контейнер. Следом отправились наполненные до краев пробирки. — Я все. Лечи.
Эльф кивнул, приподнял золотое кадило, и рана бесследно затянулась.
— Мозговые ритмы малость шумят, — сообщил первый, щелкая клавишами. — Есть аномалии, но для новичка это нормально — волнуется парнишка. Сейчас прогоню пару тестов — и спать.
— Это лишь верхушка айсберга, — дыхание Цеметры обдало прижатое ухо. — Ты даже не представляешь, что они здесь делают. Но я покажу — во всей красе. Но только если сам того захочешь. А если правда глазки колет — сиди и жди своей очереди. Она подойдет очень скоро, котенок. И тогда не проси помочь.
Глава 12. Практика малых групп
Отрывистый рев сирены болгаркой резанул по ушам.
Вскочил и завертел головой, не понимая, что из увиденного сон, а что — явь. Все так же полулежал за столом, никаких следов вторжения — даже запаха — не заметил, а на стул словно вовсе никогда не садились. Но жуткая ночная сцена намертво впечаталась в память — и зелье спасало не лучше легкого похмелья. Но что именно я увидел — горькую правду или же насланный морок, чтобы запутать и столкнуть с правильного пути? Чем бы это ни оказалось по итогу, нельзя забывать — власть Цеметры построена на иллюзиях, внушениях и лжи, а манипуляции сознанием — основа ее темной магии. И все же гнетущее ощущение подступающей беды не давало полностью прийти в себя.
Голова гудела, перед глазами плыло, мучила жажда, а гребаная сирена никак не унималась. Еще и охранники лупили прикладами в двери и орали во всю глотку:
— Подъем! Строимся отрядами — и в таверну! И не забудьте помыть ручки, детвора!
Игроки — сонные, опухшие, всклокоченные — точно зомби выползали из укрытий и строились маленькими «поросятками». Лидер пати на острие атаки, остальные — по два сзади. В дестяке первым встал Смузи, за ним — Саяна и Хантер, а мы с Малири в хвосте, да еще и в паре шагов от авангарда. Как известно, кто помог изгою — сам становится изгоем, и смазливый нахаленок всем своим гламурным видом давал понять, что обижен, расстроен и не намерен так просто прощать вчерашнее избиение. Хотя готов поспорить на душу, что за издевательства надо мной угрызения совести хлыща ничуть не беспокоили.