— Так я ж на лошадях ездить не умею, — сознался я.
— Тогда другой план, — тут же нашёлся мужик. — Там рядом с тобой бутыль лежит. Ты из неё минимум треть выпей и на пару дней отрубишься. А мои люди твоё тело к руинам доставят.
— А не отрубаясь никак?
— Увы, никак. Ты их видеть в лицо не должен, да и, без навыков, везти тебя дольше, — пояснил мужик. — Так то привяжут к поклаже и вмиг домчат куда надо!
Что возразить ему я не нашёл. Да ещё и испугался, что вот-вот за мной отправят погоню сёстры Красоты… Так что, не тратя времени, нашёл бутыль и отпил из неё положенное количество сладковатой жидкости. И тут же отрубился.
Мне даже снился сон. При чём, как я теперь вспомнил, тот же самый, что и в последнюю мою ночь в монастыре. На этот раз я мог рассмотреть двух женщин из семерых — русоволосую Ламию и черноволосую Лилит. Дальше события сна в точности повторяли предыдущий. Вот только после разговора Оракула с Ламией сон не прервался.
— Лилит, как ты планируешь найти достойного? — спросил мужчина.
— О, Оракул, все эти годы я активно изучала повадки и обычаи жалких смертных. И теперь я в совершенстве умею жить среди них, скрывая свою сущность и занимая высокое положение, благодаря своим воспитанницам. Достойный же несомненно находится среди человеческой знати и я легко найду его, методично проверяя каждого из их аристократов.
— Да будет так! — возвестил Оракул.
И я проснулся.
5. Руины сейдхе
Очнулся я под кустом на опушке небольшого леса. Передо мной растилалась огромная степь, поросшая жухлой невысокой травой и лишь на самом горизонте угадывалась полоска деревьев. Посреди степи возвышались руины города. Больше ничего примечательного вокруг не было, так что я закончил осматривать окрестности и принялся изучать непосредственное окружение.
Рядом со мной нашлась торба с необходимыми в походе вещами, а так же мои меч и кинжал, которые кто-то предусмотрительно снял с моего пояса. На поясе в целости и сохранности висел мой кошель с золотом. Одежда на мне была всё та же, что и во время моего бегства из особняка.
Вспомнив наставления мужика, благодаря которому я тут оказался, я медленно направился к руинам. Можно, конечно, было попытаться обойти их и добраться до ближайшего жилья. Но воспоминание о преследующих меня сёстрах Красоты с поисковым амулетом, убило эту идею в зародыше. Оно же придало мне решимости.
При ближайшем рассмотрении развалины оказались настолько древними, что большую часть строений ветра и дожди успели превратить в груду щебня. Из-за этого издалека руины казались куда меньше, чем они были на самом деле. Вблизи же оказалось, что они принадлежат воистину гигантскому городу, куда больше недавно посещённого мной Тиона.
Ближе к центру руин сохранились части первых этажей построек. Укрыться от сколько-нибудь серьёзного преследования, правда, там было невозможно, поэтому я не стал тратить время на их осмотр. А вот зияющий в стене одного из домов вход в подземелье меня заинтересовал. Теоретически, подземелья должны быть меньше подвержены разрушительному влиянию времени и, если повезёт, я смогу там укрыться.
Увы, лаз под землю вёл в всего лишь в небольшой погреб с каменными стенами, больше чем наполовину засыпанный обломками от обрушившегося потолка. Так что я зря только мучился, доставая и зажигая лампу.
Впрочем, едва выбравшись на поверхность, я заметил провал в земле возле руин соседнего здания. Размер его был вполне достаточен, что бы я смог спуститься.
Привязав верёвку к остаткам какой-то колонны, торчащей неподалёку я положил поклажу и аккуратно слез вниз. Осмотревшись, я обнаружил, что нахожусь в нешироком подземном коридоре. С одного конца он был завален, зато другой терялся во тьме.
Медленно и осторожно идя по нему, я обнаружил, что пол коридора идеально чистый, словно кто-то регулярно убирает с него весь падающий из проёма мусор.
Коридор привёл меня в комнату из темноты которой стремительно и бесшумно на меня бросился небольшой гибкий силуэт. К счастью, годы обучения в монастыре Всеблагого Отца, не прошли для меня бесследно и я успел увернуться, выхватив меч. Следующий прыжок твари я встретил уже клинком.
Монстр отлетел от моего удара и затих на полу. А я, осветив окрестности лампой и убедившись, что никто на меня больше бросаться не планирует, занялся его осмотром.
Моим врагом оказалось существо напоминающее собаку, но состоящее из какого-то жёлто-серого пористого материала. Несмотря на то, что лезвие меча глубоко врезалось в её тело, никакой крови из раны не пролилось. Зато среди рассечённой ударом сероватой плоти виднелись тонкие прожилки жёлтоватого минерала. Из такого же минерала состояли кости существа и его когти. Открыв жуткого вида пасть монстра, я обнаружил, что и зубы состоят из того же самого минерала. Мало того — даже некогда светящиеся, а сейчас постепенно гаснущие глаза его оказались двумя кристаллами, здорово напоминающими всё тот же минерал. Я напряг память и вспомнил почему он показался мне знакомым — виденные мной ранее артефакты сейдхе были сделаны из него же.
Закончив осматривать тело поверженного создания, я принялся за изучение помещения. Комната, как оказалось, была совершенно пуста и имела два выхода. Через один зашёл я, а второй выводил в коридор, перекрытый случившимся когда-то давно обвалом. Пол комнаты отличался всё той же первозданной чистотой, а вот пол второго коридора уже был покрыт пылью и грязью. В пыли валялись порубленные и выпотрошенные кем-то куски монстров, подобных мной убитому, а так же человеческий скелет в полуистлевших остатках одежды. Внимательный осмотр показал, что из тушек монстров старательно достали всё хоть немного напоминающее минерал. А с трупа, превратившегося в скелет, кто-то успел взять всё ценное и зачем-то отрубил бедолаге голову. При чём отрубали уже после смерти и мародёрства — между шеей и лежащим чуть в стороне черепом в полу виднелась глубокая царапина, явно оставленная отделившим её топором.
Ломать голову над местными загадками или пытаться потрошить убитого мной противника мне не хотелось, так что я выбрался на поверхность и отправился в сторону центра города в поисках убежища.
Сейдхе, некогда населявшие эти руины, явно были убеждёнными фанатами подземных убежищ. По крайней мере, лазы под землю попадались мне с завидной регулярностью. На этот раз спускаться я не спешил, а продолжил путь по центральной части руин, рассудив, что дальше будут более внушительные подземелья.
В центральных районах руин я невольно обратил внимание на искусную резьбу, обильно покрывающую стены домов и уцелевшие колонны. В ней преобладали растительные мотивы вроде переплетённых лоз, листьев и цветков. Но часто встречалось и ещё одно изображение — нечеловечески прекрасного женского лица, обращённого к небу. Оно располагалось как правило, над входом в дома и явно имело какое-то ритуальное значение.
Входы в подземелья, действительно, теперь были гораздо более внушительными. Но я всё ещё не торопился спускаться вниз, планируя дойти до самого центра и начать поиски убежища с него.
Наконец я достиг того, что по моему мнению некогда было центральным строением этого города. Увы, его уже рушило не время, а неведомые захватчики. При чём делали это так старательно, что от огромного здания остался лишь бесформенный холм.
Впрочем, я был далеко не первым человеком, побывавшим в этих руинах. Мои предшественники проделали воистину титаническую работу, расчистив длинный и извилистый коридор, закончившийся чудом уцелевшей широкой каменной лестницей, плавно спускающейся в подземелье.
Проход был настолько широк и удобен, что я даже не стал оставлять вещи у входа. Лишь ненадолго задержался, что бы зажечь лампу и поудобнее перевесить на поясе меч. А затем бесстрашно начал спуск.
Лестница привела меня в широкий подземный коридор. Прямой как стрела он уходил куда-то вперёд, теряясь в темноте. Пол коридора был, как и в подземелье с монстром, идеально ровным и чистым. А вдоль каждой стены шло по ряду массивных колонн.