— А знаешь, ты особенно привлекательна, когда злишься, твои странные черные глаза мечут молнии, а остренькие ушки шевелятся. — смеялся де Ланвиль. — Ну, что поделаешь, если боги возложили на меня такую миссию! — он притворно вздохнул и провел рукой по лбу, вытирая пот и изображая крайнюю усталость. — Я прилагаю максимум усилий для закрепления нового вида на этой планете, стараясь сделать процесс как можно более приятным. — сделал паузу, ожидая ответной реплики, и осторожно прикусив кончик ее уха, томно прошептал: — Прежде всего для тебя, моя госпожа...
Анна погрозила ему пальцем.
— Ну-ну, соблазнитель! — поерзала, устраиваясь в кольце его рук и, уже засыпая, невнятно проговорила. — Как полагаешь, отец скоро вернется с ответом?
— Не знаю, ma belle*. — его пальцы нежно порхали по хрупкому телу. — Может быть, это чистый воды эгоизм, но я рад, что ты человек только на треть, а наша дочь и того меньше. Я не переживу вашу смерть.
Она судорожно вздохнула и вскоре тихо засопела, а он лежал без сна, слушая дыхание своей возлюбленной и ребенка в соседней комнате.
Время понеслось с такой скоростью, что Анна только успевала отсчитывать дни. Прошла вторая неделя с того момента, как Арунда посетил поселение, а новостей от него не приходило, каналы связи оставались заблокированными, но она уже не переживала по этому поводу, полагая, что к этому причастны таланы. Ни одному из уполномоченных от людей правды не сказали во избежании преждевременной паники, сообщив просто, что колонии за короткие сроки следует подготовиться к возможному наплыву беженцев. Инфраструктура городов была разрушена, а приближающаяся вторая зима постапокалипсиса толкала людей, еще остававшихся в городах в надежде на скорое благополучное разрешение ситуации, покидать их и двигаться на юг в поисках тепла и пристанища. Огромные массы смердящих, не признавая границ, бродили по странам, иногда множа свои ряды, иногда встречая яростное сопротивление выживших, обладавших средствами защиты, или нарываясь на бессмертных, хладнокровно их уничтожавших.
Но участь смертных в любом случае виделась печальной, они жили небольшими островками надежды в огромном пустеющем мире, переходя постепенно к ведению натурального хозяйства по мере того, как истощались запасы ранее произведенного продовольствия. Колонии располагались на значительном удалении друг от друга, и люди занимали ограниченную забором территорию, иногда совсем незначительную, к тому же они не имели ни медицинской помощи, ни достойного питания, ни хорошей защиты от нападения как смердящих, так и себе подобных, отморозков, промышлявших разбоем. Поселения, руководимые вампирами, где люди получали продукты и возможность выжить в обмен на кровь, находились в более выигрышным положении, конечно, не везде поддерживался одинаково образцовый порядок, но, в любом случае, на них нападали гораздо реже, опасаясь связываться с неуязвимыми существами, скорыми на расправу.
Поселенцам из колонии Ростислава действительно повезло, этот мудрый бессмертный, видевший почти все на своем веку, сохранил способность сострадать и помогать слабому. Он занимал довольно высокое положение в иерархии своего вида, и хотя Совет уже несколько раз предлагал ему покинуть поселение и присоединиться к ним, он каждый раз дипломатично отказывался, убедительно доказывая, что на вверенном ему посту принесет гораздо больше пользы делу. Лидер понимал, что возможная пандемия станет убийственной не только для людей, но и для них самих, зависящих от человеческой крови. Если людям грозит полное исчезновение, то и вампирам, на протяжении тысячелетий скрытно жившим в человеческом обществе и считавшим себя частью его, со временем также предстоит стать лишь легендой. Он не разделял уверенности некоторых своих собратьев в том, что их вид прекрасно обойдется без крови смертных, найдя себе доноров среди многочисленных животных, возможно, на первых порах это и сработает, но на земле появятся иные существа, завезенные высшими из бог знает каких глубин космоса или искусственно выведенные в лабораториях. Они могут оказаться сильнее, начнут доминировать и со временем найдут способы уничтожить бессмертных, как опасных конкурентов. Руководствуясь этими мыслями, лидер составил письмо старейшинам с изложением своего видения ситуации и предупреждением о грядущих изменениях, угрожающих человеческому и их виду, и намеревался отправить его тот час же, как только придет подтверждение от Арунды. Ростислав был тверд в своей позиции: человеческая цивилизация должна сохранится, он призывал оказать людям срочную помощь в борьбе за выживание, ведь бессмертные насчитывали в своих рядах немало талантливых ученых, и те могли разработать универсальный антивирусный препарат, не дожидаясь, когда наступит время необратимых последствий.