– Беги! Что ты стоишь! Ну же!
Злата металась, кричала, пыталась убедить брата спасать собственную жизнь, но тот завороженно замер. Запахло сладковатой гарью, и в памяти отчётливо воскресла огненная пасть.
– Послушай, Тима, – скороговоркой произносила Злата, – за лесом есть Древнее озеро…
– Ага… – тихо прошептал тот.
– Скажи Никите, чтобы он обязательно отправился туда! Он знает, зачем! Только ты не смей за ним ходить! Ну же! Беги!
– А ты?
Брата окутывал красный въедливый туман, и у девушки подкосились ноги.
– А я пока тут побуду, – выдавила она, – но как только выйду, сразу отправлюсь за Никитой! Он же тебе нравится, правда? Беги скорее к нему!
Взгляд мальчика прояснился, и он сорвался с места.
– Тимоша… – Дрожащей рукой девушка провела по прибитым доскам и оглянулась. Крыша скрипела под нажатием немыслимой силы и вот-вот собиралась обрушиться. Кот неистово метался по комнате, но не мог найти ни единого выхода.
***
Ярослав ворвался в дом и зажмурился. Красноватый дым разъедал глаза, пощипывал кожу, заползал в самые мелкие трещинки стен, делая их яркими, поднимался к потолку, где становился гуще, и ниспадал вниз летучей пылью. Мужчина пробирался вглубь дома, в самую заднюю комнату, надежно запертую им самим. Ноги переставлялись медленно, не спеша, будто само пространство превратилось в густую маслянистую жижу.
– Злата… – хрипел отец, с удивлением обнаруживая неспособность кричать. – Я иду…
Обитель охнула, заскрипела, толстые балки выгнулись под невидимым напором, донесся будораживший душу гул.
– Дар, где ты? – не надеясь, звал Ярослав.
На улице показались первые соседи. Кто-то скрывал облегчение – сегодня его дом остался цел, кто-то искренне переживал – завтра и с ним случится то же, но никто не приближался к опасному туману, за которым с трудом угадывалось здание.
– Где старейшина? Где Арда? – По толпе прошел шепот.
Мила безучастно смотрела на то, как рассыпается её прекрасный мир.
***
Злата стучала кулаками в дверь, в окно, в стены. Она разбила стул, пытаясь выбраться наружу, но тюрьма не дрогнула, не надломилась и продолжила ревностно исполнять свою роль. Кот успокоился, забился в самый дальний угол и мелко дрожал. Девушка опустилась перед ним на колени, взяла на руки и прижала к себе со всей нежностью, на которую была способна. Сердце отбивало бешеный ритм, дыхание прерывалось. Внезапно на неё повеяло свежим прохладным ветром, она открыла глаза и с изумлением обнаружила, как красный дым нехотя отступал.
– Дар, миленький!
Злата подняла голову и увидела под потолком серьёзное посеревшее лицо друга. Он кивнул ей, и комната засветилась переливчатым потускневшим куполом.
– Тебе надо уходить, Дар! Мне всё равно не выбраться отсюда! А ты нужен семье, нужен маме и папе, братьям и сестрам!
Дух смотрел на неё со странной тоской несколько секунд. Его лицо стало расплываться, исчезать, глаза в последний раз ярко сверкнули и растворились в плотном щите. Девушка вскочила, затравленно огляделась и схватила то, что осталось от сломанного стула. Практически нетронутые доски на окне стали получать новые яростные удары.
***
Мила очнулась, когда плотный туман всколыхнулся от грохота. Она невольно сжала плечи Маши, и девочка захныкала. В небо взметнулась красная пыль. Толпа расступилась, и выбежал Всеволод. Сосредоточенная Арда не спускала глаз с неизвестного явления, но не приближалась.
– Такого ещё не было, – произнес старейшина, пытаясь увести семью друга.
– Ярослав там… И Злата, – сдавленно ответила Мила, не двигаясь с места.
– Мы не знаем, что это и как его победить.
– Но они там…
Кто-то из соседей схватил первого ребенка, затем второго, и вскоре всех детей увели в более или менее безопасное место. Женщина не противилась, она слабо следила, как забирают одного за другим, и продолжала неустанно наблюдать за домом.
Прошло несколько тяжелейших минут, и задрожала земля. Крики и визги раздались со всех сторон. Арда накрыла самых смелых, тех, кто остался на местах, упругим голубым покровом. Едкий туман заклубился, сорвался с места и заметался вокруг большого дома. Гул сменился страшным ревом, диким, всеобъемлющим, пробуждая в людях первородный страх.
– Смотрите! – выкрикнули из толпы.
Над крышей собралось бардовое облако. Оно потрескивало ярко-красными молниями, ширилось, вбирало в себя остатки тумана и поднималось выше, пока не превратилось в огромный шар.
– Собрал все силы… – догадался Всеволод.
Невидимая волна полетела во все стороны, купол Арды прогнулся, но устоял. Нечто наверху подобралось, уменьшилось в размере и с безумной скоростью обрушилось на дом.