– Пожалуйста, скажи, где Злата? – взмолилась женщина.
– Это вы у мужа спросите.
– Нет, парень, ты совсем страх потерял, – мужчина сжал кулаки. – Не посмотрю, что у тебя молоко на губах не обсохло!
– Кто-то на Совете заикнулся о Древнем озере.
– Не припомню, чтобы ты там был.
– Отец рассказывает нам все новости.
– Молодец Руслан, – произнесла Мила, – а нам приходится украдкой всё выяснять…
Ярослав задержал на жене задумчивый взгляд.
– Ваш муж убеждал всех, что хозяин Древнего озера – единственный, кто может помочь, – закончил мысль Никита, – и отказался разыскивать воинов!
– Ну и что? – женщина не понимала, куда клонит ночной гость. – Злата никогда бы не пошла! Она боится всего свете!
– А также бесстрашно прыгает с крыши и безоговорочно верит своему отцу!
Скулы Ярослава заходили. Он знал, дочь как никто доверяла его чутью, практически преклонялась перед ним, и любое предложение, пусть самое нелепое, могло быть воспринято ею на веру.
– Так это ты! Ты дважды обрек нашу девочку! – выплюнула Мила, не смущаясь постороннего.
– Ты виновата не меньше! По твоей указке она следила за мной и подслушивала! Вам всем лишь бы нос сунуть!
Женщина оторопела, нависла над сыном и больше не вступала в разговор. Прекрасная интуиция мужа не подвела и в этот раз: он безошибочно определил, кто именно попросил дочь прокрасться на Совет.
– Ты тоже хорош! – продолжил Ярослав. – Где твоя истинная любовь, о который ты кудахчешь на каждом шагу?
– Я правда люблю Злату, – сдержано произнес парень, но всё его тело напряглось.
– Тогда почему отпустил её?!
– Наверное потому, что она имеет право поступать так, как велит ей сердце.
Муж и жена в изумлении уставились на молодого человека.
– А теперь, простите, но я тороплюсь. Она наверняка недалеко ушла, хочу её догнать.
– Я с тобой. Идем вдвоём, – тон мужчины смягчился, он поцеловал сына в лоб и обратился уже к Миле: – Займись Тимой.
Два связанных одной любовью и разрозненных если не ненавистью, то неприязнью человека медленно растворились в темноте. Они тихо ступали по родной земле, старались передвигаться быстро и незаметно. Ярослав сделал крюк и привел Никиту к месту, где когда-то стоял его большой дом.
– Хочу позвать Дара, – пояснил мужчина, предугадав вопрос спутника. – Он может очень пригодиться.
Парень неподвижно наблюдал, как отец любимой торопливо обходит обломки, зовет духа своей семьи, растеряно озирается вокруг. Прошло не больше минуты, и Ярослав сдался. Он поднял сломанную доску с заостренным концом, несколько раз с шумом рассек воздух и поманил Никиту.
– Обойдём поселок, ни к чему нам лишние глаза.
– Всеволода испугались?
– Ты, задира, играешь с огнем.
Необычайно тихая ночь опустилась на поселок, будто и не было ужаса, будто никто не пропал и ничья семья не оскудела. Мимо неторопливо выступали соседские угодья. У кого-то зацвела слива и повсюду белели объемные шапки-кроны, у кого-то уже налились яблоки и изредка их падение оглашало пространство глухим мягким стуком, а у кого-то остались вывороченные с корнем деревья да груда обломков. Проходя мимо раскуроченных земель, Ярослав невольно ускорял шаги.
В темноте простое здание Совета казалось одинокой брошенной избушкой, внутри которой мерещились забытые образы ушедших хозяев. Путники остановились и посмотрели на иссиня-черную полосу леса, с трудом отличимую от горизонта. Светлое поле стелилось перед ними ровным, без единой шероховатости ковром.
– Не видишь её? – спросил шепотом Ярослав, внимательно оглядывая необъятную ширь.
– Нет. Да разве мы с такого расстояния заметим?
– И одежда, как нарочно, светлая, и волосы…
– Не знаю, сколько я пролежал… Может, она уже давно в лесу.
– Пролежал?
– Вы же ничего не знаете.
– Самое время рассказать, путь у нас неблизкий.
Мужчина сделал несколько шагов вперед и оглянулся на здание Совета.
– Скажи-ка, она правда спрыгнула с крыши?
– Не раздумывая.
– Почему же по дереву не слезла?
– Не успевала. Её могли заметить.
– А ты там как оказался?
– Проходил мимо…
– Тоже подслушать хотел?
– Да за ней я пошел! – раздраженно ответил парень. – Вижу, бежит, прячется. Дай, думаю, посмотрю, куда это она…
– Ясно. Значит, говоришь, прыгнула… Как же она не разбилась?
Молодой человек запнулся. Он поспешно шел за мужчиной, тайно радуясь, что в глубокой тьме нельзя рассмотреть лицо.
– Я всё ещё жду ответа.
– Я Злате никогда плохого не сделаю…
– Та-а-ак. Не уследил, значит?
Не останавливаясь, Ярослав развернул широкое тело, и парень отскочил назад.