Мужчины закряхтели, закашляли, кто-то зашаркал под лавкой ногами.
– Вот и я не знаю.
– Можно послать духа, – предложил старейшина, и на него взметнулось множество недовольных глаз.
– А как же урожай? Многие семьи потеряли помощников, и их теперь заменяют соседские. Кто согласится на такое? – ответил Руслан.
– Если этого не сделать, у нас может не остаться ни одного.
Злата едва дышала. Стоило ей представить, что Дара отправят неизвестно куда, как по спине бежал холодок, а ледяные пальцы страха сжимали горло. Она внимательно следила за отцом, пытаясь угадать по жестам и мимике решение, но оно так и осталось тайной.
– Отдашь свою Арду? – неожиданно произнес Ярослав, и на всех опустилась тягостная тишина.
Всеволод поднял голову, и дух посмотрел на него женскими покорными глазами. Девушка дернулась, боясь быть обнаруженной, и отодвинулась от щели.
– Она принадлежит не только мне, – наконец устало выдавил он, – но и моей семье. Я не могу принять решение в одиночку.
– Никто в здравом уме не отдаст своего духа! Где он второго-то возьмёт? – выкрикнул маленький тощий человечек. – Глупое, самонадеянное предложение!
– Никифор, успокойся, – примирительным голосом сказал старейшина.
– Моего духа расплющило позавчера ночью! – продолжал визжать раскрасневшийся мужчина. – А вы тут хотите ещё кого-то отобрать! А мою семью кто кормить-то будет? У меня двадцать ртов, я – двадцать первый! Мой огород уничтожен! Сад разворошен! Птица разлетелась!
– Арда уже помогает вам, успокойся, пожалуйста…
– Тьфу на вас! Совет, называется! Так-то и я под забором поговорить могу!
Никифор вскочил на ноги. Казалось, бушующие внутри него чувства вот-вот вырвутся наружу. Оглушительно топая сапогами, он прошел через всю комнату, остановился у двери и обвел обреченным взглядом оставшихся.
– Ну вас! – вскрикнул он и выскочил на улицу.
– Да, бывает и такое, – понимающе вздохнул Всеволод. – Но мы продолжаем Совет! Есть ещё предложения?
– Ты говоришь, мы не должны забывать о легендах? – произнес Ярослав, искоса смотря на друга. – А как быть с поверьями? Что если нам проверить одно из них?
Лица соседей оживились.
– Какое?
– О Древнем озере.
По комнате пробежал ропот.
– Выдумка чистейшая! – всплеснул руками Руслан, и несколько одобрительных голосов поддержали его.
– Значит, ты готов послать своего духа воинам? – поддел Ярослав. – Ведь города воинов – не выдумка.
В неудобном положении у Златы затекли ноги. Она осторожно поменяла позу и вернулась к наблюдению.
– Допустим, у Древнего озера существует хозяин, но как мы дозовемся его? – спросил старейшина.
– Придем с подношениями, выберем самого достойного среди нас…
– Я лично отправлюсь к воинам! – поднялся на ноги раскрасневшийся Руслан. – То, о чём ты говоришь – невозможно! Мы ничего не добьемся и потеряем драгоценное время!
– Хорошо, – поспешно согласился Ярослав. – Куда ты собираешься? На юг? Или на запад? А, может, на север?
– Значит, сделаем как Милорад! Отправим самых смелых в восемь сторон света!
– Помнишь ли ты, чем закончилась его затея?
– Никто не вернулся, – завершил их спор Всеволод. – Но то легенда, друг, а то – жизнь.
– Не нравятся мне ваши мысли, ох не нравятся. Ещё большую беду накликаете.
Взгляд отца неожиданно переместился на потолок к едва заметной щели и на миг замер. Злата в ужасе отшатнулась, нога её соскользнула, и девушка с трудом удержалась на крыше. Внутри комнаты прозвучал глухой стук, и Ярослав немедленно закашлял и зашаркал ногами. Все в недоумении повернулись к нему.
– Во рту пересохло, – пояснил мужчина, потирая горло.
– Да от таких событий не только рот, но и душа высохнет, – произнес старейшина.
– Соберем жителей, расскажем всё, как есть! Найдутся смельчаки, которые захотят спасти поселок! – настаивал Руслан, всё больше распаляясь. – Нет у нас иного решения!
– А сына своего, Никиту, отпустишь на поиски города воинов? – сказал Ярослав, и в глазах соседа будто загорелось пламя.
– Давайте сделаем вот что! – Всеволод поднял руки и обратился к Совету. – Не будем ругаться между собой и устраивать ненужные стычки! Разнесем весть по селу, кто откликнется, тот и отправится на поиски! К Древнему озеру не подходить. Узнаю – накажу.
Никто не посмел спорить со старейшиной не только из-за внушительного роста, широких плеч и тяжелых кулаков, но и из-за уважения. Много лет он мудро руководил жизнью поселка, вовремя подавал руку, защищал слабого, не обделял никого своим вниманием. И теперь, когда внезапная напасть грозила ввергнуть их спокойный мир в хаос, в глубине души все надеялись – он примет верное решение.