— Но...
— Никаких «но»!
Теперь счет пошел на секунды. Одна-единственная пушка обычного калибра с легкостью решила бы эту проблему, подумал Престон. Но почтовые корабли не были оборудованы пушками. Они не нуждались в оружии. По крайней мере, так до сих пор считало начальство.
Престон направил корабль на Купол внизу и переключил управление на автопилот. Вскочив на ноги, он побежал к орудийной башне и захлопнул плексигласовый люк. Затем открылась наружная стена, и топливный бак полетел вниз. Престон вернулся к пульту управления, сел и глянул на экран. Затем улыбнулся. Бак упал правее Купола, в самую середку скопища ледяных червей. Из дырки вытекало топливо.
Черви со всех сторон ползли к нему.
— Сейчас! — сказал себе Престон.
Корабль взмыл, ударив вниз пламенем дюз. Огонь растопил снег, согрел землю под ним и достиг топливного бака. Вспыхнуло ослепительное пламя, резко отразившееся от снегов Ганимеда.
А черви бессмысленно ползли прямо в огонь, горели и умирали, их тела тут же пожирали ползущие позади, которые умирали в свою очередь.
Престон отвернулся и сосредоточился на поисках места для посадки корабля.
Холокост все еще бушевал, когда он выпрыгнул из люка, стискивая один из тяжеленных мешков с почтой, и изо всех сил побежал по тающему снегу к шлюзу купола.
Добежав, он усмехнулся. Воздушный шлюз был открыт.
Чьи-то руки схватили его и втащили внутрь. Кто-то открыл лицевую пластину его шлема.
— Отличная работа, почтальон!
— В корабле остались еще два мешка, — сказал Престон. — Пошлите кого-нибудь за ними.
Колонист ткнул рукой в двух молодых людей, которые тут же надели скафандры и бросились к шлюзу. Престон наблюдал, как они бегут к кораблю, забираются внутрь и через несколько минут возвращаются с почтовыми мешками.
— Работа выполнена, — сказал Престон. — Я отчаливаю. Я сообщу Патрулю, чтобы они прилетели сюда и ликвидировали этот беспорядок.
— Как мы можем благодарить вас? — спросил колонист.
— Не стоит благодарности, — небрежно ответил Престон. — Я должен был доставить вам почту. Это ведь мой долг, не так ли?
Он отвернулся, улыбаясь про себя. Может быть, начальство знало, что делало, когда взяло опытного патрульного и послало его работать почтальоном. Доставка почты на Ганимед оказалась более опасной, чем борьба с десятком космических пиратов. Наверное, я ошибся, подумал Престон. Это вовсе не спокойная работа для пенсионеров.
Озабоченно нахмурившись, он направился к шлюзу. Колонист схватил его за руку.
— Послушайте, мы даже не знаем вашего имени! Вы настоящий герой и...
— Герой? — пожал плечами Престон. — Я всего лишь доставил вам почту. Знаете, это такая рутинная работа, но ее нужно выполнять. Письма всегда должны доходить до адресатов!
Postmark Ganymede, (Amazing Stories, 1957 № 9).
ПОВЕЛИТЕЛЬ КОЛОНИИ ВОСЕМЬ
Колония Восемь на Дамбалле была скопищем низких пластиковых куполов на большой поляне среди джунглей. Это было самое желанное зрелище, которое Джим Рис увидел за последний месяц, с тех пор как поссорился с Лоис и пошел в одиночку в джунгли.
За этот месяц он прошел тысячу миль от колонии Семь, ближайшей земной колонии в этом мире, покрытом джунглями. Теперь он возвращался, надеясь, что месячное отсутствие залечит раны и они с Лоис помирятся. У нее было время, чтобы все обдумать. Точно так же, как и у него — а он по-прежнему любил ее.
Тут он увидел одного из туземцев, направляющегося к нему, и усмехнулся. Это был старый пьяный Кахли, местный житель, которого доктор-землянин из самых лучших побуждений случайно сделал наркоманом. Теперь постоянно живя словно в тумане, Кахли бродил вокруг колонии Восемь, потому что больше ему было некуда пойти.
Рис был рад увидеть знакомое лицо, даже лицо Кахли. Он поприветствовал инопланетянина.
— Кахли! Кахли, старый дьявол! Куда направляешься?
Он знал, что туземец больше не рискует углубляться в джунгли, потому что его тонкое умение ориентироваться было давно притупленно наркотиками.
Инопланетянин растерянно завертел головой, наконец его мутные зеленые глаза уставились на Риса.
— Проблема, землянин, — захрипел он. — Уходите. Подальше. Большая проблема.
— О чем ты говоришь? — нахмурился Рис.
Кахли подошел и неустойчиво закачался на подошвах ног с семью пальцами.
— Там все сошли с ума. Небезопасно. Проблемы, землянин. — Он тихонько простонал. — Происходят печальные вещи.
Рис впился взглядом в инопланетянина, затем схватил его за чешуйчатые плечи и затряс.