— Рассказывай, Кахли! Это твои очередные видения или в колонии действительно что-то не так? Ну, говори же!
— Не бейте Кахли! — жалобно застонал инопланетянин. — Не делайте больно. Проблема, землянин!
Рис заметил рюкзак, заброшенный на спину существа.
— А в нем что находится?
— Это мое! Мое! Не трогайте!
Любопытство заставило Риса развернуть инопланетянина и заглянуть в рюкзак, в то время как старик что-то в ужасе бормотал.
Приоткрыв его, Рис присвистнул. Рюкзак был до краев полон ампулами бензолютримина, обезболивающего, из-за которого Кахли сделался наркоманом. Инопланетянин как-то вечером приполз в колонию, грудь его была вся изорвана когтями кхалек-птицы. Врач колонии дал ему обезболивающее, чтобы ослабить муки, и лишь потом обнаружил, что бензолютримин является для местных жителей сильным наркотиком.
— Где ты взял все это? — требовательно спросил Рис.
— Взял. Мне нужно. Не ходите в колонию.
Ну, значит, там действительно что-то произошло. Что-то, что помогло Кахли исполнить его несбыточную мечту — он всегда был готов украсть парочку ампул наркотика, а потом прятаться какое-то время на окраинах джунглей. Рис стиснул зубы и ринулся к колонии. Он надеялся, что у Лоис все в порядке. Он не простил бы себя за то, что покинул ее, если бы с ней что-то произошло.
Рис ворвался в круг небольших куполов. Никого не было видно. Странно. Здесь всегда можно было найти нескольких неработающих колонистов, отдыхающих, прежде чем продолжать вырубать окружающие джунгли.
Наконец-то он разыскал Ллойда Крамера, одного из своих лучших друзей. Они с Крамером вместе летели на Дамбаллу на одном корабле.
— Ллойд! Ллойд! — Рис бросился к Крамеру, напряженно стоящему у своей хижины и глядящему куда-то вдаль. — Эй, Ллойд!
Крамер повернулся к нему.
— Я встретил старого Кахли, — сказал Рис, — который направлялся в джунгли с рюкзаком, полным бензо. Он сказал, что в колонии какие-то проблемы. Что у вас тут происходит? Как Лоис? С ней все в порядке?
Крамер озадаченно и хмуро поглядел на него.
— Кто вы такой? — сказал он глубоким, рокочущий голосом. — Я не узнаю вас.
— Что? Ты что, с ума сошел, Ллойд? Я Джим Рис!
— Джим... Рис? — повторил Крамер с таким выражением, словно это было иностранное имя. — Откуда вы пришли, Джим Рис?
— Я... Какого черта тут происходит, Ллойд? — Рис отступил, подозрительно глядя на него. — Так что с тобой? И где все?
— Ты не знаешь, — сказал Крамер. — Значит, тебя здесь не было, когда произошло преобразование. Поэтому я должен схватить тебя.
И он бросился вперед, взмахнув руками.
Рис увернулся, когда здоровенный Крамер понесся к нему. Он знал, на что способен Ллойд, поэтому отскочил подальше.
— Ллойд! У тебя все в порядке с головой?
— Я должен тебя захватить, — повторил Крамер.
Он развернулся и взмахнул гигантскими кулаками. Рису удалось парировать один удар, но хук справа врезался ему в живот, сбил дыхание и откинул к стволу толстого дерева-гайва. Он стоял, держась за его липкую кору, стараясь восстановить дыхание. Затем, поскольку Крамер снова пошел на него, Рис выхватил свой охотничий нож. Крамер же был безоружен.
— Ллойд, я не знаю, что на тебя нашло, но если ты сделаешь еще один шаг, я нарежу тебя на ломти. Ты, должно быть, совсем спятил!
Крамер остановился, в замешательстве глядя на блестящее пилообразное лезвие в руке Риса. Он стоял метрах в трех от него.
— Что мне делать, доктор Терсен? — громко сказал он. — У него нож.
И сам же ответил себе холодным, незнакомым голосом:
— Удержи его там любой ценой — даже ценой своей жизни, если будет необходимо. Я посылаю подмогу.
— Да, доктор Терсен, — собственным голосом сказал Крамер.
Рис нахмурился. Терсен? Он вспомнил это имя. Это ученый, и с ним был связан какой-то скандал еще там, на Земле, несколько лет назад. Но что он делает здесь, на Домбалле, и как управляет Ллойдом Крамером?
— Я должен помешать вам убежать, — категорическим тоном сказал Крамер. — Уберите нож, Джим Рис.
Рис огляделся и увидел фигуры других колонистов, направляющихся к нему. Он узнал их, хотя в их лицах было что-то незнакомое. Они двигались натянуто, неуклюже. Точно зомби, подумал Рис.
Пот струйками лился по его телу. Он не хотел причинять вреда Крамеру, даже такому странно одержимому Крамеру, стоящему перед ним. Быстро наклонившись, он схватил горстку мягкой, теплой грязи Дамбаллы и швырнул Крамеру в лицо. Здоровяк, ослепленный, принялся отплевываться. Рис повернулся и побежал.
— За ним! — загрохотал Крамер. — Он уходит!