Присев к столу, вдова осторожно притянула к себе магический кристалл.
— Вы знаете, где сейчас Касперль и Сеппель?
Вахмистр кинул взгляд на часы.
— Без десяти девять. Они, наверное, уже у моста.
— Замечательно, этого достаточно, чтобы их найти.
Ясновидящая осторожно подвигала туда-сюда подушку с кристаллом.
— Самое ответственное — установка, — пояснила она. — Когда цель найдена, всё идёт без сучка без задоринки… А вот и мост, и, если не ошибаюсь, ваши друзья выходят из леса — Касперль, за ним Сеппель.
— Правда? — усомнился Димпфельмозер.
Госпожа Дрожебек, утвердительно кивнув, подтянула его за рукав.
— Сядьте на моё место. Лучше вам самому наблюдать. Только не ударьтесь о стол, а то всё собьётся.
Вахмистр со всеми предосторожностями уселся за стол.
— А теперь сосредоточьте внимание на кристалле. Что вы видите?
Поначалу Димпфельмозер наблюдал лишь голубое мерцание внутри шара, но понемногу видимость улучшилась, и он уже смог различить фигуры Касперля и Сеппеля, как они идут к мосту, и если б напряг слух, сумел бы понять, о чём разговаривают.
— Как вам это нравится? — поинтересовалась госпожа Дрожебек. — Не слишком ли много я вам обещала?
— Потрясающе! — восторженно отозвался Димпфельмозер. — Хотценплотца разорвало бы от ярости, узнай он, что установлено полицейское наблюдение!
Вперёд, марш!
Пройдя мост, Касперль с Сеппелем почувствовали, как их ноги наливаются тяжестью. О, как бы им хотелось отказаться от своего плана! Но надо идти!
Чтобы вернуть себе мужество, друзья затеяли игру в слова. Начал Касперль:
— Ты боишься разбойника Плохценроца?
— Я? — Сеппель постучал себя по лбу. — Что у него на плечах? Акшаб! А в ней — инмак!
— Или косеп!
— Неизвестно, что лучше. В любом случае он — старый каруд!
— Анитокс!
— Адлаб!
— Аципут!
Чем дольше продолжалась игра и чем больше они придумывали прозвищ, тем легче становилось на душе. И уже дойдя до каменоломни, друзья раззадорились.
— Стоять!
Держа наизготове пистолет, из кустов выпрыгнул Хотценплотц, на этот раз в своём обычном разбойничьем костюме, в чёрной шляпе с кривым пером.
— Вы одни?
— Сами видите! — поспешил заверить Касперль.
— Сунялк! — Сеппель ещё не отошёл от игры.
— Эй ты! — рявкнул разбойник. — Издеваешься надо мной?
— Ох, простите, — Сеппель покраснел от натуги. — Я конечно же хотел сказать: «Клянусь, мы одни!»
— Прекрасно! А где выкуп?
— Здесь! — Касперль потряс бидончиком. — Пятьсот пятьдесят пять марок, пятьдесят пять — монетами.
— Пересчитай!
— Как хотите, но мы их раз пять пересчитывали.
Сеппель снял с головы шляпу, Касперль высыпал в неё деньги.
Они стали пересчитывать купюры и монеты, складывая их обратно в бидончик. Хотценплотц строго следил за руками друзей.
— А теперь, — покончив с пересчётом, потребовал Касперль, — отдавайте бабушку!
— Бабушку! — удивился Хотценплотц. — С чего вы это взяли?
— Вы нам обещали. — Касперль вынул из кармана письмо. — Здесь красным по белому написано…
— Что я отпущу бабушку? — Хотценплотц взял у него из рук письмо. — Вы не умеете читать? Здесь ни слова не сказано, что я её отпущу. Обещал только, что, заплатив выкуп, вы её увидите живой.
— Вот именно! — настаивал Касперль. — Дал слово — держи, даже будучи разбойником.
— Ты находишь? — ухмыльнулся Хотценплотц и, прищурившись, взвёл курок. — Разумеется, вы увидите бабушку… моей пленницей!
Далее всё происходило стремительно, как в кино. Нацелив на них пистолет, Хотценплотц скомандовал:
— Повернитесь спиной! Руки назад! Побыстрее!
Сбитые с толку, Касперль с Сеппелем безропотно повиновались. Хотценплотц связал им руки за спиной, потом обмотал их верёвкой.
— Вперёд, марш!
Держа бидончик в одной руке, а в другой — верёвку, на которой он вёл пленников, разбойник отправился в глубь леса.
Васти
Димпфельмозер с растущим негодованием наблюдал за событиями у каменоломни. Увидев, что Хотценплотц обхитрил Касперля с Сеппелем, вахмистр потерял над собой контроль.
— Негодяй! Мошенник! Порази его гром! — возмутился он, ударив в ярости кулаком по столу.
— Но, господин Димпфельмозер! — Вдова не успела ему помешать.
На её глазах кристалл помутнел. Казалось, тёмное облако поднялось из его глубины и заслонило происходящее.