-Но, Ваше Величество, - возникает из ниоткуда фрейлина. – Я собиралась показать принцу замок, он ведь никогда не был в нашей столицы, да и произведения искусства, хранящиеся в сокровищнице…
-Боюсь, принц будет занят, у него сегодня полуночная молитва, - Марике безумно нравится улыбаться людям в лицо. Вероятно, она будет заниматься этим почаще, теперь, когда поняла, что может сама устанавливать правила. – Как и Вы. Ведь Вас высекут за непристойное поведение.
-Марика? – голос матери звучит глухо, но от этого – не менее устало. На улице слишком жарко, тяжёлое, закрытое платье вряд ли подходит для прогулки. Принцесса подхватывает женщину под руку и увлекает за собой. – Эта женщина – любовница твоего брата, наследника престола, - шипит Королева, когда они оказываются на безопасном расстоянии. – Ты не имеешь права ей вредить!
-Почему? Разве она не моя личная фрейлина? К тому же, она действительно вела себя излишне свободно и имела наглость продемонстрировать грудь моему жениху, принцу Окавии, явно намекая на возможность продолжения. Не думаю, что брат оставил бы это безнаказанным. Так что, если он явится с претензиями, у меня будет что ему сказать.
-Когда ты такой стала?
-Буквально только что, пару минут назад…
«Полуночная молитва» - старый, предназначенный исключительно для мужчин королевского рода ритуал, который состоит из постоянных поклонов в разные стороны в тишине, изредка разбавляемой пением жрецов. Храм на это время закрывается от женщин, так что отвлекать от молитв и благословения просто некому. Подобное испытание проходят все представители королевской крови, что собираются вступить в брак, отправиться на войну, взойти на трон или совершить нечто столь же серьёзное в плане жизненных изменений. Кроме того, ритуал включает в себя порядка десяти тысяч сгибаний-разгибаний без сна и отдыха, и, если собьёшься ритма, жрецы умолкнут и придётся начинать последнюю сотню заново. Длится молитва от силы пару часов, но то – лишь если сделать всё правильно с первого раза, как Король или принц Крант, уже навострившиеся за много лет. А принц Робеус вряд ли бы готов исполнять акробатические этюды, так что он наверняка начинал с самого начала до раннего утра и теперь едва стоит на ногах. Даже в парадном костюме он всё равно не дотягивает до привычного уровня лоска.
В этот раз принц Крант молчит, сверля сестру глазами из-за спины отца. Но и без его комментариев на сердце словно скребутся кошки. Марика несколько раз переступает с ноги на ногу, но туфли от этого не становятся более удобными.
-…и да будут Боги хранить ваш союз, моя возлюбленная дочь! – заканчивает Его Величество, икает и качается влево, к трону, но запутывается в собственной мантии и не падает только благодаря вовремя оказавшемуся рядом сыну. Становится очевидно: Король изрядно пьян, видимо, его «празднование» началось ещё рано утром. – А теперь, ик, к столу! – слуги распахивают боковую дверь, и гости разной степени родовитости устремляются в роскошно украшенную Большую Залу, сияющую золотыми приборами накрытых столов. – Ты тоже иди! – кивает мужчина замершему рядом сыну. Лишь когда тот, напоследок смерив сестру недовольным взглядом, удаляется, а слуги закрывают выход к празднующей толпе, Король тяжело опускается на ведущие к трону ступеньки и несколько раз глубоко вздыхает: - Марика!
-Я знаю, отец. Не переживай, в ближайшее время у тебя не появится внуков, - принцесса подходит ближе и, опустившись рядом с монархом, поправляет корону на его голове. – Заботься о своём здоровье, ладно? И подбери своему наследнику хорошую жену, а не глупую фрейлину, способную только раздвигать ноги перед всеми подряд.
-А, так ты знаешь… Марика, мне… жаль, что всё так вышло.
-Мне тоже, отец, мне тоже…
-Хочешь, я… сниму твою фату?
-Не стоит. Хочу остаться принцессой Роконы до самой смерти, хотя бы в твоих глазах.
-Красивая… - бормочет Его Высочество и всё-таки снимает с головы корону. – Вся в мать. Она ведь тоже была такой – гордой и умной, веришь? Это из-за меня всё настолько изменилось…
-Ничего, ты ещё можешь всё исправить.
-Да?
-Да.
Брат ждёт её у ведущей к большой карете лестницы. Поджимает губы при виде голубой фаты, всё ещё приколотой к голове, и недовольно бросает:
-Решила оставить себе возможность вернуться домой, если принц разочаруется?
-Мои дети будут наследниками престола отца, если ты умрёшь, - улыбается Марика. – Так что я просто хочу позаботиться, чтобы ни у кого не было к ним вопросов.