На огороде уже шла работа. Брат Стручка, его жена и двое взрослых сыновей так махали лопатами, что только искры сыпались, если попадался камень. С другого конца огорода медленно двигались им навстречу Стручок и его жена, худенькая невысокая женщина. Пятеро ребятишек играли рядом стеклышками и камешками.
— Дай лопату. Помогу, — обратился я к Стручку.
Стручок без особой радости принес мне лопату. Он не очень верил в мои силы. А я с увлечением принялся за дело. Лопата с хрустом вонзалась в податливую почву, комья земли летели в стороны, а плотные отвалы ложились вдоль борозды.
Полоса выкопанной черной земли стала расти и неумолимо приближалась к тому концу огорода, где работали брат Стручка, его жена и сыновья. Видя, как быстро мы двигаемся вперед, брат Стручка яростнее замахал лопатой. Сыновья взяли пример с отца и тоже удвоили скорость. Но разве сравнятся их обыкновенные руки с моими тряпичными, не знающими усталости!..
Вот уже вскопана половина огорода, перебрались на вторую часть его, и, наверное, скоро брату Стручка совсем не осталось бы земли, если бы справедливый Стручок не сказал:
— Хватит. Ему тоже нужно иметь свою грядку лука, огурцов и небольшую делянку картошки. Спасибо тебе, Петрушка, — поблагодарил меня Стручок.
А на другой день я погнал вновь коз на луга, опять привязал их к колышкам и отправился к одной старушке. Овощевод Стручок рассказал мне, что у ней совсем обвалилась крыша.
Целый день я лазил по крыше, прибивал новые доски и даже переложил часть разрушенной печной трубы.
Старушка вынула из сундука три метра полотна и протянула мне.
— Возьми себе, Петрушка. Рубашку сошьете.
Но я не взял полотно. Вернулся к своим козам, напоил их и отвел к скотоводу. На этом работа у скотовода кончилась. Пришлось возвращаться к ненавистному мяснику…
— У меня нет денег, — сказал скотовод мяснику. — Не могу расплатиться сейчас.
— Хорошо, — согласился тот. — Мне не к спеху. Напиши только расписку.
И скотовод написал, что обещает к осени привести двух молодых здоровых козочек. Туктук бережно сложил расписку и спрятал ее в окованный железом деревянный сундук.
«Странно, — думал я, глядя, как тщательно запирает свой сундук мясник, — очень странно. Все хорошие, добросовестные люди выполняют теперь, когда не стало солнца, всю работу лишь для вида, а жадина Туктук стал еще жаднее».
Потом я заметил, что хитрее стал обманывать людей хозяин харчевни. А про ростовщика и говорить не приходилось. Он отбирал у больных последние монеты. А они если и возражали, то только для вида, а потом все равно отдавали то, что просили богатеи.
ЖЕМЧУГ
Дай мне твоего сына на неделю, — попросил у мясника ростовщик в широких полосатых брюках на подтяжках и таком же полосатом пиджаке.
— Пиши расписку, что прикатишь мне за это бочку меду.
Ростовщик сердито засопел.
— Э, нет. Так рискованно. Я собираюсь его заставить жемчуг ловить, а вдруг не поймает.
— Тогда и сына не дам. — Туктук закрыл меня своей широкой спиной. — У меня его сейчас кто хочешь возьмет.
— Ладно, напишу, — и ростовщик, согнувшись, написал, что обещает привезти бочку меду.
Мясник спрятал расписку в деревянный сундук и от пустил меня. Я сначала обрадовался. Думал: сбегу от него. Сяду на какой-нибудь корабль и доплыву до своей кукольной страны, но мне сразу стало стыдно за свои мысли… Ведь я поехал, чтобы помочь жителям города избавиться от болезней, но еще ничего не сделал…
В первый день я нашел всего две раковины с жемчугом внутри и вдруг увидел прямо на берегу стеклышко, сглаженное морскими волнами. Я принес все три находки ростовщику. Тот внимательно посмотрел, укоризненно проговорил:
— Не очень богато, — и положил добычу в карман.
«Ха-ха-ха! — рассмеялся я про себя. — Оказывается, ты и не разбираешься, где настоящая жемчужина, а где простая стекляшка». На следующее утро я взял из шкафа стеклянную бутылку из-под молока, спрятался за домом и грохнул по ней камнем. Звонкие осколки полетели во все стороны. Я выбрал четыре стекляшки, которые могли бы сойти за жемчуг. Потом спрятал свою добычу в карман и отправился к Главному Врачу. Дождавшись момента, когда он остался один, я сказал:
— Вы тоже, наверное, болеете этой темной болезнью.
Врач кивнул.
Быть может, он один в городе понимал, как это плохо, и очень хотел бы вырваться из западни, причиной которой он считал недобросовестное отношение к делу, работу для вида.
— Я хочу помочь вам. Я буду стоять возле и каждую минуту напоминать, чтобы вы не относились к своим обязанностям равнодушно.
Врач кивнул, соглашаясь, и мы вместе отправились принимать больных.
Женщине с распухшей щекой Главный Врач хотел вытащить здоровый зуб, но я вовремя дернул его за рукав.
У следующего, у портного, был нарыв на руке. Доктор, опять-таки после нескольких моих напоминаний, вскрыл его. А ведь чуть-чуть было не разрезал здоровый палец.
Пришел новый день, я снова разбил банку и бутылку. Получилось на этот раз пять круглых осколков. Спрятав их в карман, я опять отправился в больницу. Там помогал кормить больных, давал им лекарство, ставил горчичники, а вечером отдал стекляшки ростовщику.
— Богатая добыча! — Ростовщик улыбнулся и на этот раз не посетовал, что обещал за меня бочку меду. Но чуть позднее случилось непредвиденное.
— Ты, Петрушка, не знаешь, куда пропадают у нас бутылки и банки? — спросил ростовщик.
— Не знаю, — ответил я и понял, что добывать жемчуг в собственном доме ростовщика мне уже не придется.
Я стал выпрашивать у девчонок стекляшки, но подходящих попадалось мало. Тогда пришел к Ежику и, вызвав его, попросил принести несколько стеклянных банок или бутылок…
Наконец срок кончился, и ростовщик возвратил меня к мяснику. А уж после этого я ходил к сапожнику, у которого выпрямлял гвозди, к печнику, где клал печи, к столяру, делавшему мебель, и, в конце концов, возмутился. Разве я для того приехал сюда, чтоб добывать богатства мяснику, у которого в сундуке скопилось великое множество расписок. Нужно отправиться на болота и по-свойски переведаться с болезнями.
Желание мое вскоре сбылось.
Главный Врач собрал жителей у больницы и объявил:
— Скажите, люди, кто любит свой город? Кто хочет быть героем?
— Мы все хотим быть героями, — сказал кто-то один за всех.
— Кто рискнет пожертвовать своей жизнью, чтобы пробраться в страну болезней?
— Я согласен!
— Я! — раздались дружные голоса, и каждый шагнул вперед.
— Спасибо, горожане, — Главный Врач поклонился толпе и снова продолжал свою речь: — У нас в городе сияют десять солнц, но болезни все чаще пробиваются к нам, и в больнице уже не остается места, чтобы положить больных. Давайте выберем смельчака. Он пойдет на болото, разведает, что делается в стране болезней, откроет тайные тропы к их жилищам. Вот ты, Катушка, пойдешь?
— Я? — сделав шаг назад, переспросил Катушка. — У меня жена больная. Я не могу оставить ее.
— Ну что ж. Это дело добровольное, насильно туда не пошлешь… — сказал Главный Врач. — Поищем других.
Он снова обвел взглядом собравшихся и остановился на Стручке.
— А ты, Стручок? Ты знаешь травы и деревья. Ты быстро найдешь тропинки к болотным жителям.
Стручок под взглядом Главного Врача опустил голову.
— Я не могу, — отказался он. — У меня пятеро детей. Погибну я в стране болезней, кто им поможет? Кто заменит отца? Да и не справлюсь я с этим трудным заданием. Где мне быть хорошим лазутчиком, если я сажать деревья и овощи разучился, даже не всегда определить могу, где корни, а где листья…
— Я пойду, — шагнул я к доктору.
— Он не пойдет! — закричал мясник. — У него много работы. Сегодня он жемчуг ловит, а завтра пойдет к пекарю, будет помогать печь хлеб.
— Тогда сам иди, — отрезал Главный Врач.
И толпа поддержала:
— Правильно. Иди сам. Будешь героем.
Мясника как ветром сдуло, исчез в толпе, провалился. Главный Врач положил мне руку на плечо и сказал: