**Кто из нас пришелец, еще следует уточнить** -- голос раздался одновременно со всех сторон. И тут с вершины самой сложной установки спланировал маленький, не больше метра в длину дракончик ослепительно-красного цвета. Он в точности повторял облик модели со стола Делвина.
**Мы аборигены Земли**, -- мрачно заявил дракон. Он не говорил, а посылал слова прямо в мозг. -- **Это вы -- пришельцы, загнавшие нас за барьер**
У Шайтака не осталось сил даже на изумление. Он стоял, покачиваясь, силясь ответить, но дракон продолжал контролировать его тело со все той же убийственной эффективностью.
"Что... вам... надо... от нас?!" -- Шайтак едва сумел сформировать мысль.
**Нас не интересуют люди и прочие млекопитающие вашего периода** -сухо сообщил дракончик. -- **Мы здесь ради Вечных**
"Вы? Кто -- вы?!" -- подумал Шайтак. Чужак ответил на мысль столь же непринужденно, как люди во время беседы:
**Вы зовете нас драконами. Мы первый разумный вид, которому дала жизнь эта планета** -- дракончик уселся на хвост, точно кошка, и взглянул на детектива громадными изумрудными глазами с вертикальным зрачком. -- **Ваша организация заключила нас в клетку без всякого повода с нашей стороны. Теперь мы следим за вами**
"Нет!" -- мозг Шайтака едва не взорвался от тревоги и волнения. -- "Вы не понимаете!"
**Я знаю все, что знаешь ты** -- резко возразил дракончик.
"Это не знание, не доказательство... Это интуиция..." -- Шайтак лихорадочно подбирал мысли. -- "У меня есть дар, я чувствую путь даже не зная вех!"
**Нас не интересуют ваши пути** -- отрезал крылатый. -- **Вы и так превратили мой народ в символ зла. Горе и ненависть, страх и жадность, лень и малодушие -- всему этому мы научились у людей. Иногда я даже рада, что вы поставили барьер. Не говори мне о своих путях, оборотень, я беседую с тобой лишь потому, до сих пор не встречала варгов. Ты интересен как особь. Я изучаю особенности твоего мозга, чтобы в дальнейшем управлять варгами с большого расстояния**
"Ты не понимаешь!!!" -- Шайтак отчаянно забился в невидимых путах. -"Неужели ты до сих пор не догадался, кто такие Вечные?!"
Дракон заинтересованно склонил голову на бок и чуть приподнял спинной гребень. В тот же миг сыщик ощутил, как ментальный контроль ослаб, тело вновь ему повиновалось. Шайтак судорожно перевел дыхание.
-- Ты должен меня выслушать, -- прохрипел он. -- Пожалуйста, это очень важно. Просто выслушай, больше я ни о чем не прошу...
**Я вижу твои мысли** -- заметил дракон. -- **Но это бред. Это пустая метафизика, песочный замок, воздвигнутый на отсутствии знаний**
-- Может быть! -- яростно отозвался Шайтак. -- Да, у меня нет доказательств! Но ты должен меня выслушать! От этого зависит судьба наших народов!
Крылатый улегся на пол в позу сфинкса и гордо изогнул шею.
**Я внимаю**
Шайтак содрогнулся. Он должен, ОБЯЗАН убедить эту рептилию, иначе...
**Я не рептилия. Не теряй времени, если это так важно.**
Детектив на миг зажмурился. Никаких эмоций. Не бояться. Только логика и холодный рассчет. Только так.
-- Сколько времени существует цивилизация Земли? -- начал он, тяжело дыша от волнения. -- Если считать только нас, млекопитающих, то не меньше пяти миллионов лет. За весь этот чудовищный промежуток времени на Землю ни разу не прилетали гости с других миров, не было обнаружено сигналов, не удалось построить корабль, способный достичь другой звезды. Почему? Скажи, почему?
**Не задавай вопросов, на которые сам собираешься ответить** -посоветовал дракон.
-- Потому что Земля застыла в петле времени! -- рявкнул Шайтак. -- Сто сорок миллионов лет назад мы выпали из пространственно-временного континуума и с тех пор повторяем цикл за циклом, оборот за оборотом, вращаясь внутри созданной нами самими микровселенной!
**Хорошо звучит**, -- дракончик фыркнул. -- **Еще бы капельку смысла**
-- Ты только выслушай, -- Шайтак устало опустился на пол. -- Неужели тебя не наводит на подозрения, что барьер в прошлом в точности повторяет другой барьер, за которым скрываются создатели Стражи, неведомые Вечные? Неужели ты не видишь, что это один и тот же барьер, просто мы смотрим на него с разных сторон?!
Дракончик с неподдельным интересом подался вперед.
**Поясни эту мысль**
-- Вы боитесь Стражи, -- с нажимом сказал Шайтак. -- Вы следите и управляете нашей организацией, опасаясь, как бы мы не причинили вреда драконьей цивилизации. Вы даже стерли с лица планеты все следы драконов, остались только легенды, вытравить которые можно лишь тотальным уничтожением. Опомнись! Посмотри со стороны на окружающее!
Детектив впился когтями в пол.
-- Пойми, это вы создали Стражу. Вы -- Вечные!
Дракон отпрянул всем телом, даже взмахнул крыльями, удерживая равновесие.
**Ложь** -- но в его мыслях больше не было уверенности. Ощутив это, Шайтак метнулся в атаку:
-- Пожалуй, я могу рассказать, как это произошло. -- он говорил жестко, с нажимом. -- Все началось в 24-м веке нашей эры, когда на свет появился человек по имени Гхмерт Делвин, мечтавший о драконах. Он штудировал книги, стал хронологом, поступил на работу в Стражу и решил, что его мечта сбылась. Но реальность поднесла ему жестокий сюрприз: эльфы, единороги, огры и тролли, варги и гномы -- все сказочные существа были найдены, все кроме драконов. Драконы оказались мифом!
Шайтак стукнул кулаком в пол.
-- Я представляю, сколь чудовищно было разочарование. Другой на месте Делвина мог бы забыть о детской мечте, уйти в себя или даже покончить с жизнью -- но только не он. Делвин был выдающимся ученым, и когда природа его обманула, он решил сам исправить то, что считал ошибкой творца. Я говорил с его сестрой, и знаю что Гхмерта воспитывали в религиозной семье. К счастью, яд не успел отравить его разум -- но идея Творения пустила глубокие корни. Гхмерт Делвин решил создать драконов по своему образу и подобию.
Маленький красный дракончик смотрел на Шайтака с непередаваемым ужасом в глазах.
**Продолжай...** -- едва слышно донеслась мысль.
Удивленный произведенным эффектом, детекив резко кивнул.