— Мм, вишнёвый? Очень вкусный…
— Не знаю, — усмехнулся я. — Бабушка постоянно пекла такой. Она была властной, имела только одно мнение — своё, единственно верное, и на каждый мой день рождения она поднималась затемно, чтобы испечь вишнёвый пирог, и потом тряслась три часа в поезде, чтобы, когда я проснусь, у меня был свежий вкусный пирог. Я ненавидел его, и, что самое забавное, у нас никто его не ел на самом-то деле. Но каждый мой день рождения начинался с того, что я давился здоровенным куском пирога и рассказывал, какой он потрясающе вкусный, бабушке. Остальным тоже приходилось это делать, если только они не оказывались очень-очень занятыми, ну, уходом на работу, к примеру. А потом настал день рождения, когда я остался без пирога. Было почему-то так паршиво… На следующий день я оббегал весь город, чтобы найти дурацкий вишнёвый пирог, и успокоился только тогда, когда всё-таки нашёл нужное. У меня ещё пару дней пылился надкусанный и оставленный кусок теста с вишней. С тех пор я каждый год заказывал утреннюю доставку свежеприготовленного пирога. Несъедобная дурацкая прихоть.
Я осторожно отщипнул кусочек и попробовал.
— И всё это для того, чтобы в один день всё-таки признаться себе, что печёная вишня — абсолютно не моё, — и я задул свечи. — Расскажете историю своего озарения?
— Характер изменяться может, знания из ниоткуда появляться — нет, — бесхитростно развела руками Мюриэль, пододвигая пирог к себе. — Действительно очень вкусно… Ну что ж, мистер Прюэтт, какие у вас дальнейшие планы?
— Пока ничего определённого, — я выровнялся и потёр лоб. — Так что вы вполне можете попытаться внести свои коррективы на данном этапе.
— Ничего определённого — это печально. А коррективы… Вы, мистер Прюэтт, уже юноша взрослый, да и, смотрю, достаточно самостоятельный, связи налаживаете полезные… Вон, какие-то непонятные шевеления совершаете, — это она про попытки поиска «универсальных солдат». Репетиторов на пару месяцев до Хогвартса ещё удалось найти, а вот на постоянную работу состав… Да, денег сейчас было, мягко говоря, негусто, но проблема заключалась в том, что кадров не было в принципе. Собрать частный отряд на правах личной службы безопасности оказалось задачей не просто нетривиальной — попросту невыполнимой. Ответ всегда один — за постоянными работниками в магические ЧВК, на разовый найм ещё можно было найти одиночек, но там уже был киллер-стайл, так сказать. — А о будущем кто будет думать?
— Так а я о чём, по-вашему, думаю?
— Не о том, что нужно, — проворчала Мюриэль. — О наследниках думать надо!
— И у вас уже есть список невест?
Женщина с готовностью взмахнула рукой, и по этому жесту на стол рухнула пухлая папка. Я присмотрелся — восемь сантиметров, по-видимому, анкет потенциальных невест.
— А ваша кандидатка? Или есть несколько фавориток?
— Идеальная пара для тебя, — почему-то поджала губы старушка. — Тоже вся в делах. И с тараканами в голове… Замуж не хочет…
— Знакомьте, — фыркаю и вижу, как загораются у Мюриэль глаза. Торопливо добавляю: — Никаких гарантий. Может, мы друг другу не понравимся…
— Что значит «может»?! — неподдельно возмутилась она. — Вы, два паршивца самодостаточных, обязательно друг другу не понравитесь, но, что самое смешное, договоритесь полюбовно и расстанетесь глубоко довольные друг другом и перспективами общения, а кто будет заботиться о намерениях и желаниях старой тётушки Мюриэль? — видя, что я хочу что-то сказать, женщина торопливо замахала руками: — Нет-нет, всё, слово сказано. В январе как-нибудь устрою вам свидание.
— Как скажете…
Мы немного помолчали, она чуть обиженно, я — заинтригованно. А потом вспомнилось:
— Со мной тут случай странный произошёл, на Защите от Тёмных Искусств. Недодуэль, что ли… — я осёкся, глядя, как преобразилась Мюриэль — только что хмурое внимание, и тут же сама святая простота — всем своим видом излучает недоумение, брови подняты, глаза невинные-невинные… — Вы знаете, что произошло.
— Нет, откуда бы?
— Вы знаете, что это может быть, — поправился я. Обстоятельства стычки с Грюмом, конечно, секретом не были, но то, что у меня там в мозгах происходит — уж точно сугубо конфиденциально.
— Нет, откуда бы? — снова говорит Мюриэль, не меняя выражения лица. Без слёз умиления на неё сложно взглянуть, божий одуванчик, право слово.
Я раздражённо потёр бровь.
— У меня острое ощущение, что меня кто-то… обманывает.
— Ты про меня, что ли? Как можно, мы же семья! Тем более — обманывать такого… дуэлянта!
— Искал информацию. Не нашёл, — коротко отчитываюсь, а эта… Хитрая бабулька только головой на руку опёрлась и смотрит ещё так — мол, да что ты говоришь… — Не скажете, — скупо подытоживаю.