– Ха! Дурачок! Я выйду только за того, кто докажет мне, что достоин моей любви и верности! Такой ленивый баран, как ты, точно никогда не завоюет сердца ни одной дочери серебряного леса.
– На что спорим, что ты ошибаешься, милая тётушка. Я покорю первую запавшую мне в душу фею. По рукам?
– Племянник, а если ты потерпишь фиаско? – изумрудные глаза потемнели от с трудом сдерживаемого гнева.
– Ты поможешь мне найти подход к той, которая украдёт моё сердце. Я безропотно последую всем твоим советам. Ведь нет ничего лучше, чем жить под одной крышей с любимой женщиной. Любая другая в данном случае не подойдёт.
– По рукам, племянник. Я потребую от тебя Клятвы Договора. Знаю я вас, мужчин. Сначала наобещаете в три короба, а потом сразу в кусты. Надеюсь трое детей, которыми одарили тебя твои подруги, не останутся без твоего покровительства, помощи и поддержки?
– Они живут в отдельном крыле замка. Достойные уважения и опытные няньки и гувернантки присматривают за ними. Мы видимся каждый день. К сожалению, своему старшему сыну Оллару я не смогу оставить титул и земли, ведь не был женат на его матери. Она ещё и умудрилась умереть родами, – я тяжело вздохнул, неприятные воспоминания по поводу трёх интриганок порядком расстроили меня.
Армалия так и не поняла, что пытаться с помощью приворотных зелий и ритуалов, даже если их проводит опытная ведьма из Серебряного леса, добиться даже самой благородной цели неоправданно опасно. Глупая баронесса эрд Таннор умерла через неделю после рождения сына. Лучшие лекари королевства Тарсия ничего не смогли изменить в её судьбе. Мне было пятнадцать, ей двадцать пять, но я был готов исполнить свой долг перед нашим ребёнком.
В двадцать меня подловила графиня Марсия тер Делль. Эта совсем ещё молоденькая блондинка решила, что рождение ребёнка поможет ей стать герцогиней. Только родители роковой красавицы предпочли выдать её за принца. Хоть и не наследного.
Тания осталась в моём замке на правах дочери, хотя тоже не могла быть названа наследницей и претендовать на включение в род на положении графини. Потом выяснилось, что принцесса крови всячески чернит моё имя и распускает нелицеприятные слухи.
Через год вдовствующая графиня опоила меня вином с каким-то снадобьем. Наш роман продлился ровно две недели. Мне ни к чему была жена на тридцать лет старше меня. Поэтому я откупился и потом пообещал, что двухлетняя Лидария не будет ни в чём нуждаться, получит хорошее образование. Потом я подыщу ей достойную брачную партию и никогда не лишу своей помощи и поддержки.
С тех самых пор я был предельно осторожен. Мои амулеты защищали от плетений любой природы. Не пил много вина в обществе придворных хищниц и представительниц других рас, если не был связан с ними близким кровным родством. Также не оставлял возможным наёмным убийцам и тени шанса оборвать мою жизнь до того, как я вступлю в законный брак и назначу наследника.
– Хорошо, Говард. Тебе достаточно менять невест каждые две недели, если ни одна не покажется достойной того, чтобы ты остался рядом до тех пор, пока вы оба живы. Просто потому, что никто из них не показался интересной партией. Что в этом сложного. Несносный мальчишка, – моя собственная тётка была крайне недовольна моей недогадливостью. – Если кто приглянется, проверяй на детях. Они лучше чувствуют суть людей. Их никогда не обманешь притворством.
Я стукнул себя ладонью в лоб от досады. Выход был совсем рядом, но я, как обычно, его попросту не заметил. Поэтому с достоинством признал своё поражение:
– Мэйвинн, ты гений придворных интриг и изящных решений. Снимаю шляпу, – и галантно коснулся губами тыльной стороны ладони милостиво поданной мне в знак того, что я прощён, руки.
– Кто-то распускает про тебя грязные сплетни и в Серебряном лесу. Даже наплели в три короба, что ты воруешь девиц, порочишь, а потом женишь на слугах! Когда я узнаю, чьих это рук дело, мало ему или ей не покажется. Мои чары позволят тебе остаться никем неузнанным, но будь осторожен и не выдай себя сам, Говард!
– Сейчас мы отправим аристократок к родителям. Пока Главная королевская сваха будет подбирать новых кандидаток в герцогини Турэлл, мы сами предпримем поиск.
– Дело говоришь, племянник. Реши вопрос с этими безголовыми ослицами. Завтра мы отправимся в Серебряный лес. Мне уже подыскали замену, но целителей много не бывает, тем более я – ведьма, а Эльвира – барда. Кстати, эта девица, отчего-то, предпочитает арфе гитару. Удивительно! В первый раз в жизни сталкиваюсь с таким!