С разрывом отношений с соседкой я решил повременить. Худой мир, на самом деле, лучше доброй ссоры. Я попрощался со старухой и вошел в магазин. Лидии Ивановне я был признателен. Возможно, она только что спасла мою жизнь. Кто знает, что на уме у блондина и его компании. Может быть, парень приехал выполнить свою угрозу, поквитаться со мной, а может быть, его прислал сам император, чтобы доставить к нему или просто убить. Но как бы то ни было, попадаться в руки "его величества" и иже с ним нельзя. Хлеб покупать я не стал, дождался пока старуха пройдет под окнами, затем вышел из магазина и направился в противоположную дому сторону.
Пропетляв между домами, выбрался к шоссе и здесь остановился, раздумывая, куда отправиться дальше. Мне нужно было переждать где-то время, пока блондин с компанией не снимут с дома осаду, и мне можно будет вернуться восвояси. И тут вспомнил о Сереге и его вечеринке по случаю помолвки. Вчерашнее приглашение друга было как нельзя кстати. Часы показывали половину седьмого — самое время отправиться в гости. И я остановил такси.
По дороге заскочил в магазин, купил бутылку коньяку, коробку конфет, а затем, спустившись в переход метро, приобрел букет ярко красных роз.
Ровно в семь часов я надавил на кнопку звонка у квартиры приятеля. Двери открыл Рыков, возбужденный и красный от выпитого спиртного.
— Ну ты как всегда без опозданий не можешь, — по-дружески пожурил он меня и, пьяно облапив, втащил в квартиру. — Проходи, проходи, рад тебя видеть!
Рыков пребывал в начальной стадии опьянения, в том чудесном состоянии, когда мир видится в розовом свете, а окружающие люди кажутся милыми. Я же был трезв и особой любви к приятелю не испытывал.
— Пусти, медведь, — пробасил я, высвобождаясь из объятий. — Цветы помнешь!
В прихожую уже на правах хозяйки, встречающих гостей, появилась Нина — цветущая, благоухающая, в хрустящем, почему-то черном, а не как подобает невесте белом, наряде. Видимо, траур по очередному отрезку холостяцкой жизни Сереги носит. "Резиновая маска" на лице Нины растянулась в приветливой улыбке.
— Ах, это вы, Игорь! — воскликнула молодая женщина, с завидным проворством выхватывая из моих рук коробку конфет и цветы. — Какая прелесть ваши розы! Проходите, мы вас заждались!
Коньяк достался Сереге. Держа бутылку за горлышко, он первым вошел в зал и тоном мажордома, возвещающего на великосветском приеме о прибытии очередного гостя, провозгласил:
— Уважаемые гости! Мой бывший одноклассник и лучший друг Игорь Гладышев!
Я сделал вид, будто снял шляпу, да непростую, а с пером, отвесил шутливый поклон и помахал ею у ног.
К вашим услугам, леди и джентльмены!
Леди и джентльменов было семь человек. Кроме Сереги, Нины и Лены присутствовали: импозантный мужчина с лысиной до того похожей на лысину Сереги, что можно было подумать, будто им снял скальп один и тот же индеец; молодая женщина, постоянно морщившаяся и близоруко щурившаяся, несмотря на очки, что делало ее без того непривлекательное лицо, уродливым; еще одна женщина, довольно аппетитная, на мисс нашего города и даже нашего района, правда, не тянувшая, но в Серегиной компании первое место я бы ей дал; и еще один мужчина с вытянутым глуповатым то ли от природы, а то ли от выпитой водки лицом.
В доме Рыкова сегодня подавали: несколько видов салатов, голубцы, буженину, колбасу, сыр, шпроты, грибочки, куриные окорочка, всевозможные напитки… Остальную снедь из-за спин сидевших вокруг стола гостей, я не видел. Очевидно, из-за представившегося случая лишний раз налить в рюмки, гости приняли меня восторженно, усадили за стол сунули в руку стакан и заставили провозгласить тост, что я и сделал, закончив здравицу криком "Горько!" Все нестройно чокнулись, дружно выпили и больше уже не обращали на мою особу внимания. Все, кроме Лены. Она вцепилась в меня мертвой хваткой.
— Наконец-то мы с тобой увиделись, — сидя рядом со мной на дальнем конце стола, гнусавила она. — Я так по тебе соскучилась.
У меня не хватило духу сказать ей, что между нами все кончено, и я с кислой физиономией промямлил:
— Я тоже.
— Сегодня я тебя никуда не отпущу, — шепнула мне Лена, поглаживая под столом носком туфли мою ногу. — После вечеринки мы поедем к тебе домой.
— Звучит, конечно, заманчиво, но ко мне нельзя! — сказал я поспешно. — Ко мне гости из деревни приехали. Брат с женой и тремя детьми мал мала меньше.
Молодая женщина была разочарована.
— Какая жалость! — воскликнула она, и тут же нашла выход из, казалось бы, безвыходного положения. — Хорошо, поедем ко мне домой. Я с удовольствием познакомлю тебя с мамой.