Астарион задерживал взгляд на всём, что ему кажется удивительным, а эта квартира — кладезь украденных необычных реликвий. Но всё пустое. Настоящий интерес для Астариона представляло нечто личное, что-то, что принадлежит лишь Серене и отражает ее повседневную жизнь, с которой вампир так и не успел познакомиться. И искать это личное нужно не на поверхности.
Внимание вампира привлёк платяной шкаф. На вид совершенно обычный и непримечательный. По правде, Астарион подумал, что обнаружит там доспехи и припрятанное оружие от незваных гостей, однако, потянув дверцы за ручки в виде сердечек, мужчина приятно удивился, увидев наполнение хранилища.
Смешанная композиция парфюмерных масел, словно выпущенный призрак, нахлынула на Астариона, лишив того красок теплого летнего воздуха. Вишня, полынь, дикорастущие цветы, лайм, кожа — это лишь малая часть, что он смог прочувствовать, сделав первый вдох. Внутри, вопреки ожиданиям Астариона, хранились платья и каждое из них источало необъяснимый и притягательный аромат… Таинственный, не поддающийся разгадке, как и сама обладательница этих изделий.
Вампир медленно протянул руку и провел по одному из шелковых платьев: цвета красного вина, первой крови и огня. Ткань поблескивала в лунном свете — тёмные ониксы, камни ведьм, застенчиво подмигивали лунному свету, а рукава, расшитые чёрным кружевом, выдавали почерк мастера. Астарион узнает в нём Хидди, девчонку, что великодушно отшивает камзолы для него в одном из ателье Балдура.
Любопытно… Что это, если не вызов?
Явиться во Врата, слоняться по одной улице с преследователем и уповать на неуловимость? Девица бесстыдно дразнится, раскидывая повсюду подсказки: тонкие нити, что ведут Астариона к Серене. Он не верит в подобную неосмотрительность или судьбу.
Вампир вытянул карманные часы из нагрудного кармана и взгялнул на циферблат: время близится к трём, Серена скоро вернется.
***
Удушающая ночь после знойного солнечного дня не дарила благословенного успокоения, она изнуряла, вытягивала последние силы и остатки холода, что оставались в погребах. Земля и накаленные каменные стены отдавали накопленное за день тепло, поднимая температуру выше, иссушая последнюю надежду на долгожданный охлаждающий дождь.
Жарко.
Кожаный доспех гадко лип к коже, делая каждое движения скользким и неприятным. Лицо, скрытое капюшоном, покрылось соленой испариной, дышать становилось тяжелее. Серена хотела окунуться в ледяную бадью или прильнуть к берегу океана: позволить теплым волнам омыть ноги и утянуть в глубокие бездны подводного мира. Но возвращалась домой.
Она ждала осень. Ждала, когда ослепляющее солнце уступит хмурым тучам и проливным дождям, ждала буйство режущих красок и ускользающего тепла.
Воровка осторожно пробиралась по крыше к своему дому. Снятой квартире, спрятанной от посторонних глаз и расспросов, с соседями, что ценят безличие, как и она сама. Ей не слишком нравилось здесь: место не было похоже на мечту, но она снова во Вратах — месте, что подарило друзей, надежду и яркие воспоминания. Только здесь Серена чувствовала себя хорошо, хоть и подвергала себя немыслимой опасности, рискуя попасться в лапы Астариона.
Глупо и опасно, но балансировка на кончике ножа доставляет ей странное удовлетворение, возможно, потому что вся жизнь, с самого рождения, была сопряжена с риском и острыми чувствами. Серена понимала, что слишком задержалась во Вратах, слишком обжилась и позволила себе расслабиться, пожить нормальной и спокойной жизнью — на сколько она могла быть спокойной у воровки. В доме появлялось все больше крошечных деталей, которые сдерживали и привязывали к месту.
И она понимала — это плохо. Нужно уходить. Сейчас же. Бежать. Но не бежала. Серена отчаянно желала насладиться последним вдохом спокойствия, она противилась и изо всех сил оттягивала момент, который её ждёт, когда все начнется сначала. Побег. Дорога. Чужой город и дом. Жизнь с чистого листа.
Снова.
Путь бегства и заигрывания с охотником казался привлекательным: загадочным и сопряженным с риском, но сейчас Серена сама не знала, правда ли она испытывала удовольствие от вечной погони или убедила себя в этом, потому что выбора не оставалось? Потому что только так она могла защитить свое сознание от наступающего безумия.
Проскочив несколько пролетов, Серена тихой поступью нырнула в собственное приоткрытое окно. Она закончила. И хотела забыть этот день, утопившись в ледяной воде.
***
В квартире привычно жарко, но не это останавливает Серену прямо у шкафа. Ощущение чужого, стороннего присутствия ядовитыми иглами пробегается по спине и останавливает девушку на месте. Тело напрягается, словно натянутая струна, а сердце, предчувствуя опасность, колотится чуть скорее: эльфийка бесшумно выдыхает через нос, сосредотачиваясь на собственных импульсах и ощущениях.