Ой.
Стефан умирал. Энцефалопатия Халибертона была выявлена в течение десяти лет после высадки на Вулкане и, по-видимому, была одной из немногих болезней, совместимых с земной жизнью. Лечения еще не было, и в течение шести месяцев это привело к летальному исходу. Я почувствовала, как у меня внутри все сжалось. Стефан был моим другом долгое время, и история с Бриджит этого не изменила.
Не совсем. Но это напомнило мне, что я не зря назвал людей эфемерными.
Я слишком долго бездельничал в этой системе. Сначала я написал электронное письмо Бриджит и Стефану и спросил, когда я могу организовать звонок.
Затем нужно было бы сделать и другие звонки.
Я отправил запрос Биллу, а затем заскочил, когда получил подтверждение. Гарфилд тоже был там, сидел и пил кофе. Диаграммы и заметки покрывали все стены. Просто ваша обычная, нормальная лаборатория сумасшедшего ученого.
Оба они смотрели вниз, на свалки. Все Бобы готовились к прибытию Иных в Дельту Павонис. Билл и Гарфилд, без сомнения, испытывали давление с целью производства нового оружия, но вы могли делать только то, что могли. Что ж, я сочувствовал, но у меня были неотложные заботы.
«Привет, ребята», - сказал я, указывая на украшения. «Что это за проект?»
«Пара разных», - ответил Гарфилд. «Но большая часть этой стены - проект Андроид. Ты ведь по этому поводу звонил, верно?
Я кивнула и несколько мгновений рассматривала свои ботинки, прежде чем поднять глаза.
«Насколько вы, ребята, близки к более или менее человеческому эквиваленту андроида? Скоро мне нужно будет присутствовать на похоронах.»
Билл и Гарфилд посмотрели друг на друга, потом снова на меня. «На самом деле, довольно далеко. У нас есть прототип. Он похож на манекен, и ты бы не захотел танцевать, но для прогулок, я думаю, он готов».
«Могу ли я сделать один за три месяца?»
Билл на несколько мгновений задумался. «Прямо сейчас это все прототипы и одноразовые модели с ручной сборкой. Нам пришлось бы составить официальные планы печати, но как только мы их сделаем, да.»
Я кивнул. Это будет вовремя. Конечно, с медицинскими прогнозами никогда не знаешь наверняка. Но можно было надеяться. «Отправь планы Декстеру на Вулкан, когда они будут готовы, хорошо?»
Я получил электронное письмо от Декстера о том, что андроид готов. Пришло время договориться о визите. Я глубоко вздохнул и набрал номер.
После нескольких гудков Бриджит сняла трубку. «Говард?»
«Привет, Бридж. Как дела у Стефана?»
Бриджит колебалась. Она выглядела ужасно. Болезнь Стефана сказывалась и на ней. Глаза у нее были красные, волосы седые. Ее кожа была серой. Я хотел обнять ее и заставить все это исчезнуть. И, вздрогнув, я понял, что это был первый раз, когда я так ясно сформулировал свои чувства к ней.
«Стефан долго не продержится. Еще пара недель - это максимум, на что согласятся врачи».
«Мне так жаль, Бриджит. Как он это воспринимает?»
«Он по большей части больше не в здравом уме, Говард. Мы знали, что это произойдет, и мы попрощались». Она сморгнула слезы, пока говорила. Смелые слова, но боль, стоящая за ними, просвечивала насквозь.
Я пережил мгновенную волну горя, когда понял, что не смогу попрощаться со своим другом. Я молча посмотрел на Бриджит, и она кивнула, полностью понимая.
Я попытался произнести обычные бессмысленные слова ободрения. Я бы оставался на связи столько, сколько она бы хотела. Но она устала, физически и эмоционально, и вскоре отключилась.
Я повесила трубку и закрыла лицо руками. Потребовалось несколько миллисекунд, чтобы взять себя в руки, затем я связался с Декстером.
«Привет, Говард. Проверяешь, как там Мэнни?»
«Ага.» Я оглядел виртуальную реальность Декстера. Это было что-то вроде базовой библиотеки.
Я начал замечать все меньше и меньше усилий со стороны бобов, особенно более поздних поколений, по созданию интересной виртуальной реальности. Я сделала мысленную пометку обсудить изменение отношения с Декстером, если когда-нибудь представится такая возможность.
Он кивнул и вывел на экран видео и несколько кратких отчетов. На видео был показан андроид Мэнни в своей подставке для поддержки. Он выглядел законченным. Я наклонился вперед и внимательно посмотрел на сводные окна.
«Все тесты завершены успешно», - сказал Декстер. «Я подумал, что ты захочешь провести первую активацию».
«Спасибо, Декс».
Проект Билла по андроиду продолжался и продолжался уже шестьдесят пять лет, и это была последняя версия. Мэнни состоял из каркаса из углеродного волокна, спроектированного и сочлененного таким образом, чтобы максимально точно повторять человеческую версию. Пластики с памятью, которые сокращались при приложении напряжения, заменяли мышцы. Искусственная мускулатура была наложена поверх скелета в том же порядке, что и человеческая мускулатура. В результате получилось нечто, что должно было двигаться, вести себя и выглядеть реалистично. А нейронная обратная связь от андроида обеспечит оператору реалистичный опыт.