Уилл кивнул, но ничего не сказал. Я откинулся на спинку стула, и мы молча потягивали кофе, просто наслаждаясь компанией и кратковременной паузой в существовании.
Ребенок забился в угол и скулил. Я ожидал определенного уровня страха, но реакция полиции граничила с ксенофобией.
Но я сомневался, что, э-э, вербовка включала в себя много обсуждений и согласия. Похищение было довольно точным описанием. Образец перед нами, вероятно, все еще был травмирован.
В этот момент дверь в камеру открылась, и в нее, пошатываясь, вошли еще три человека. Они все еще страдали от постстазисного замешательства, но отреагировали инстинктивно, как стая, сбившись в кучу с нашим первым кандидатом. Присутствие компании, казалось, значительно успокоило ее.
В течение следующих нескольких часов мы привели еще несколько человек, пока в комнате не собралось восемь человек. Число было произвольным, но исследование Жака этого вида показало, что в общей сложности в семейной группе насчитывается не более восьми взрослых особей. Мы надеялись, что для них это было значительное число.
Когда они казались внешне спокойными и начали сравнивать воспоминания друг с другом, я решил, что пришло время для официального первого контакта.
«Привет».
Все восемь человек приняли боевую стойку. Сходство с сурикатами было еще более заметным, чем обычно, и при лучших обстоятельствах я бы посмеялся над этой картиной.
«Кто ты? Где мы находимся?»
Это будет нелегко. «Меня зовут Билл. Я являюсь частью Боб-сети.» Процедура перевода передавала имена собственные фонетически, но звуки для них ничего не значили. «Кто мы такие - это очень долгая история. Где вы находитесь и почему, это более короткая и очень неприятная история.»
Я описал им Иных и объяснил их привычку совершать набеги на системы и уничтожать планеты. Монитор на одной стене показывал изображения Других, последствия Дзета Тукана и, наконец, разрушение Дельта Павонис 4.
Когда на экране замелькали изображения мертвых городов, океанов и лесов, мир начал меняться. Пережить это было одной из самых трудных вещей, которые я когда-либо делал, но у меня был моральный долг придерживаться этого.
Это заняло несколько часов, но мы, наконец, разобрались во всей истории. Группа казалась озадаченной.
«Ты хочешь, чтобы мы решили? Вернуться в Азджан или поселиться в другом мире?»
«Это верно".
Жители Пав сбились в кучу и несколько минут спорили вполголоса.
Хазджиар, которая, казалось, взяла на себя роль представителя, спросила:
«Почему?»
«Потому что мы не знаем вас достаточно хорошо, чтобы знать, что будет работать лучше для вас».
"почему нет?"
«Потому что мы недостаточно долго изучали вас».
"почему нет?"
О, святые… «Это не важно. Мы примем решение, если вы этого не хотите, но сначала мы хотели дать вам возможность выбора».
«И нас двадцать тысяч? Почему не больше?»
«Именно столько поместилось на двух кораблях, которые мы смогли построить».
"почему?»
Тебе что, четыре года? Мне необходимо пресечь это в зародыше, пока я не взорвал транзистор или что-то в этом роде. «Опять же, сейчас это не важно. Готовы ли вы и способны ли вы принять это решение? Если нет, дайте нам знать, и мы позаботимся об этом».
«Мы обсудим это. Здесь есть еда?»
«Ты имеешь в виду на новой планете? А, ты имеешь в виду сейчас. Извините. Я принесу немного.»
К счастью, Жак додумался запастись стандартными продуктами питания и напитками. Я сцедил небольшой запас и доставил его. Еда накрылась так, как будто они не ели неделю.
Я в шоке уставился на "бесплатно для всех". До сих пор никто, казалось, не потерял ни одной конечности, но это могло быть просто везением.
Жак усмехнулся, увидев выражение моего лица. «Нет, это в значительной степени нормальное поведение при кормлении. Мисс Мэннерс никогда бы не нашла общий язык с этими людьми.»
Я покачал головой. «Пересчитай их после того, как они закончат, хорошо? Убедись, что их все еще восемь.»
По просьбе Хазджиар мы предоставили изображения предполагаемой планеты-колонии. Она обладала незначительно большей гравитацией и соответственно более плотной атмосферой, но была достаточно похожа на Азджан, чтобы адаптация не была проблемой. Конечно, флора и фауна были бы им совершенно незнакомы, но в них не было ничего слишком большого, с чем можно было бы иметь дело.