Марио кивнул. «Посмотрим, что скажут Тор и Гарфилд на следующем заседании». Он поднял свою чашку, приветствуя меня, одним глотком допил кофе и вышел.
Я развернулся, направил лук на GL 54 и направился домой.
54. Всякое случается. Хэл
Октябрь 2197 года. На пути к GL 54
Я был на восемнадцатом месяце своего путешествия, когда получил сообщение от Билла. В моем нынешнем тау ни о каком взаимодействии в реальном времени не могло быть и речи. Я не мог поднять Джека достаточно высоко, чтобы преодолеть замедление времени. Таким образом, сообщения, как правило, ждали до конца поездки или приходили в виде электронных писем, как в этом случае.
Я схватил листок и прочитал его.
Хэл;
Что ж, фекалии, похоже, попали в атмосферный движитель. Был обнаружен отряд судов Иных, покидающих GL 877 и направляющихся к GL 54. Справедливости ради, разведка другими Бобами указывает на то, что другие, более близкие системы уже были уничтожены, так что это не обязательно что-то большее, чем обычная миссия по сбору миниралов. Тем не менее, Марио решил отправиться в путь вместе со всем имеющимся у него снаряжением.
Мы собираемся оставить пару дронов для наблюдения и использовать один, чтобы попытаться связаться с Иными. Если они отреагируют, направив на нас один из астероидов смерти, мы взорвем беспилотник.
Просто подумал, что ты должен знать. Похоже, мы приближаемся к официальному Первому контакту. Возможно, вы захотите изменить маршрут.
Билл
О, фадж. Желаю вам жить в интересные времена. Мм, хм.
55. Контакт. Билл
Октябрь 2204 года. GL 54
Марио сейчас был в середине путешествия, убегая с GL 54 на Зета Тукан, так что мне предстояло заняться представлением, когда прибудут Иные. Я не мог не чувствовать определенного уровня нервозности. Это были те существа, которые взорвали Застенчивого и Хэла. Было много способов, которыми это могло произойти, но я не думал, что дружелюбие было в ожидаемом диапазоне.
Перед отъездом Марио провел небольшую подготовительную работу. У него было четыре беспилотника-невидимки, настроенных для наблюдения, и один беспилотник-невидимка для установления контакта. С помощью Боб-сети я мог бы легко управлять ими отсюда, с Эпсилона Эридана.
Контактный дрон заставил меня усмехнуться. Корпус блестел, реактор пропускал нейтроны, как решето, а в радиочастотном спектре гул был таким же шумным, как неэкранированный электродвигатель. Я подумал, что он, возможно, перестарался с хи юк, но это, безусловно, был шедевр. У него также была антенная тарелка для плотной передачи радиотелеметрии на несуществующий материнский корабль, что, по моему мнению, было отличным штрихом. Мы хотели, чтобы Другие недооценивали нас, вплоть до того момента, когда мы нанесем нокаутирующий удар.
Конвой Иных был впечатляющим. Десять астероидов смерти, пара сотен маленьких судов и двадцать огромных цилиндрических корпусов, которые, как я предположил, были грузовыми кораблями. Эти последние блоки имели более десяти километров в длину и километр в диаметре. Я попытался оценить тоннаж металлов, который они могли бы перевезти, и результаты ошеломили меня.
Интересно, однако, что, основываясь на приблизительных расчетах, общая грузоподъемность была на порядок меньше того, что им понадобилось бы для демонтажа этой системы. Либо они ранее исследовали систему, либо у них был какой-то способ заранее получить хорошую оценку доступных ресурсов. Или, может быть, им просто повезло. Они могли бы совершить несколько поездок, если бы у системы было достаточно ресурсов, чтобы оправдать это.
Что ж, это было что-то на будущее. Я активировал беспилотник контакта, поместил его прямо на пути приближающейся армады и направил на них радиосигнал. Для первой попытки это было самое простое сообщение: первые десять простых чисел, представленных в виде серии сигналов. Затем я стал ждать ответа. Я перечислил ряд возможностей, ожидая их прибытия. Это могут быть следующие десять простых чисел, или это может быть мое сообщение, переданное мне в обратном порядке, или это может быть другой математический ряд. Или это может быть взрыв космических лучей.
Я не ожидал аудиосообщения на китайском языке.
К счастью, у меня была готовая программа перевода, поскольку такие вещи были довольно стандартной проблемой в двадцать втором веке.
Мы видим тебя, еда. Твое время еще не пришло. Отойди с нашей дороги.