— А, так ты боишься платы за свое могущество? — Голубоглазый прищурился.
— Да.
— Знаешь, что мы тоже не застрахованы от смерти?
— Знаю. Но буду осторожен.
Хозяин вновь рассмеялся.
— Все так говорят, но немногим удалось прожить хотя бы два века.
— Прошу, мне это необходимо! — взмолился визитер.
— Ты можешь передумать, но назад уже ничего не вернешь. — Голубоглазый посерьезнел. — Став одним из нас, ты не сможешь родить наследника.
— Я же сказал, что хочу стать последним в своем роду. Мне не нужны наследники.
— Хорошо. — Хозяин дома размял пальцы. — Но что можешь предложить взамен? Я не разбрасываюсь даром просто так.
— То, что вы давно ищите. — Визитер довольно улыбнулся. — «Ключ к освобождению». Я знаю, где она.
Лицо голубоглазого вмиг оживилось, он вскочил со стула и перегнулся через стол.
— Это правда?
— Да. — Человек кивнул. — Не спрашивайте, откуда я о ней узнал. Мой дар могущественнее, чем вы себе представляете. Если исполните просьбу, я смогу использовать его в помощь вам. Я могу быть полезным, поверьте.
— Приведи девчонку, и я воплощу твою мечту в реальность, — пообещал голубоглазый, изо всех сил пытаясь скрыть волнение.
.
Двенадцатого мая Ева гостила у Джулии. Три дня назад Кристофер уехал в командировку в Санкт-Петербург, и Джулии было скучно находиться одной в пустой квартире. Эдмунд каждый день позволял Еве посещать дом подруги на несколько часов.
Придя в обещанное время, Эдмунд собрался нажать на кнопку звонка, когда увидел, что дверной замок сломан. Осторожно толкнув дверь, он заглянул в квартиру. Внутри оказалось подозрительно тихо. Войдя в прихожую, Эдмунд позвал Джулию, а затем Еву. Никто не откликнулся. Вдруг он услышал тихий стон из кухни. Вбежав туда, остановился на пороге, как вкопанный: на полу лежала Джулия, руки ее стягивала за спиной веревка, под левым глазом красовался большой синяк.
— Господи, Джулия! — Маг кинулся к ней, развязал веревку и повернул женщину к себе. — Что случилось? Где Ева?
Джулия с трудом приоткрыла глаза и прошептала одно-единственное слово, заставившее Эдмунда похолодеть от ужаса:
— Марк...
VIII. Ритуал
Неделей ранее...
В богато обставленном кабинете, за дубовым столом сидел мужчина средних лет и курил сигару. Откинувшись на спинку черного кресла, он раздумывал о насущном. На аккуратно прибранной столешнице перед ним удобно устроился солнечный лучик. Звонок телефона нарушил тишину, и мужчина, раздосадованный тем, что его отвлекли от размышлений, снял трубку.
— Да. Нет, сегодня не могу. Я же сказал, что занят! Ты и сам можешь решить этот вопрос.
Бросив трубку, он раздраженно откинулся в кресле. В следующий миг в дверь постучали. Его лицо побагровело.
— Кто!? — проревел он.
— Это я, отец, — прозвучал голос из-за двери.
— Входи. — Тон мужчины мгновенно смягчился, хотя в голосе еще остались нотки раздражения.
Дверь открылась, и в кабинет вошел светловолосый парень в джинсовом костюме.
— Не помешал? — спросил он.
— Ты никогда мне не мешаешь. — Затушив сигару, мужчина посмотрел на сына. — Что-то случилось, Марк, или проведать зашел?
— Я устал от всего. — Марк тяжело опустился на стул напротив отца. — Мне никогда ее не заполучить. Иногда я вижу ее в доме этой Джулии, но с ней постоянно чародей. Его магия сильна, отец, я не могу рисковать.
— Ты уже четыре года топчешься на месте! — воскликнул Анатолий Краснов, вскочив с кресла и ударив кулаком по столу. — Эдмунд — жалкий фокусник; его магия — ничто по сравнению с нашей. Семье нужна девчонка!
— Но почему именно она? — недоумевал Марк. — Неужели во всем мире нет другой женщины с потенциалом?
— Женщин с потенциалом предостаточно, — верхняя губа Анатолия приподнялась, — а вот второго «Ключа к освобождению» нет. Она — единственная.
— Какое отношение это имеет к нам? — Марк непонимающе посмотрел на отца. — Мы — не демоны, и не сможем исполнить пророчество.
— Дьяволу нужна ее душа. — Анатолий вернулся в кресло. — Тот, кто доставит ее, получит величайший дар. Неважно, чьи руки вырвут эту душонку из тела и принесут к трону господина.