Левиафаны не спешили вступать в бой. Их черед еще не подошел. Стоя в последнем ряду, они ядовито шипели, размахивая хвостами и высовывая из зубастых пастей длинные раздвоенные языки. Демоны, похожие на огромных ящериц, стояли на задних лапах и брызгали ядом, угрожая врагу и насмехаясь над ним. Когда-то он посмеялся над ними, истребил почти весь род. И вышел сухим из воды. С тех самых пор они жаждали мести. Справедливость, наконец, восторжествовала. Настал день, когда можно, наконец, расправиться с зазнавшимся вампиром.
У Армина хватило сил разбросать по сторонам нескольких демонов. Вампиры вышли из игры первыми. Почти все сгорели, словно спички, под испепеляющим — в прямом смысле этого слова — взглядом Армина. Лишь единицы в панике убежали и спрятались за скалами, бросив нового лидера и нарушив данную ему клятву стоять до конца.
На многих демонов чудесная способность Армина не подействовала. Он попытался их сжечь, но тщетно — огонь им оказался нипочем.
— Что, Чарли Макги[4], сломалась игрушка? — прозвучал вечно ехидный голос Хорраса.
В этот миг несколько сильных демонов схватили Армина безобразными конечностями и повалили на сухую, пыльную землю. Толпа окружила его и принялась наносить удары. В стороне довольно улыбнулся Хоррас, продолжая отряхивать свитер.
***
Долго проплакала Ева, перечитывая раз за разом жестокую записку. Впрочем, не такую уж жестокую. Армин не посмеялся над ней, не унизил. Он всего лишь попросил простить его и не строить надежд. Он сказал, что не смог ее полюбить... Сказал, что она заслуживает счастья с другим мужчиной... Не с ним.
Не сразу Ева заметила, что в дом кто-то вошел. Поняла это лишь тогда, когда заботливые руки подняли ее с пола и прижали к теплому телу. Поначалу девушке показалось, что это Армин. Он передумал биться с Хоррасом и вернулся к ней! Но, открыв глаза, Ева увидела Эдмунда.
— Что случилось, Ева? — спросил маг, гладя ее по голове. — Неужели Армин рассказал тебе правду?
Девушка заплакала сильнее. Она поняла, что Армин все-таки не отказался. Сейчас он, вероятно, уже сошелся с Хоррасом в смертельном поединке. Эмоции нахлынули с такой силой, что Ева не смогла промолчать и выложила Эдмунду все, что случилось минувшей ночью, а также показала ему записку. Расстроенный маг сокрушенно покачал головой.
— Бедная, бедная девочка... Что же ты наделала?
— Я люблю его, — плакала Ева. — Люблю... — Только сейчас она смогла произнести это вслух. Только сейчас призналась самой себе в чувствах, которые, как думала, ей никогда уже не испытать.
Эдмунд знал Армина много лет, поэтому его сердце сжалось в тисках, когда Ева рассказала об их близости. Маг понял, что, даже если Армин вернется, у их будущего совсем мало шансов. Скорее всего, их нет совсем.
— Армин не из тех мужчин, — утешая и тщательно подбирая слова, заговорил Эдмунд, — которые отвергают женскую ласку. Ты поступила необдуманно, моя девочка. Не следовало отдаваться ему, какими бы сильными ни были чувства. Я бы хотел дать тебе надежду, сказав, что он написал эту записку, предчувствуя свою гибель, но не стану этого делать. Армин никого не любил по-настоящему. Ему неведомо это чувство. Он разбил тысячи сердец, но его собственное за всю жизнь не тронула ни одна женщина. Есть возможность пробудить в сердце вампира любовь, но Армин даже слышать о ней не желает. Он в нее не верит, а если и верит, то она — единственное, чего он по-настоящему боится в этом мире.
— Что за возможность? — с внезапно вспыхнувшей надеждой спросила Ева.
— Они зовут ее связью. Мистические узы, возникающие между вампиром и представителем любой расы, не исключая человеческую. Крайне редкое явление. Только если между вами зародилась связь, у тебя есть надежда на ответные чувства. Но если ее нет, не жди любви Армина. Он, даже если захочет, не сможет тебе ее подарить.
— Но почему Армин боится связи? — удивленно спросила Ева. — Разве он не хочет любить и быть любимым?
— Армин привык к свободе, — вздохнул Эдмунд, — а связь ее отнимает. Человек может любить несколько раз. Даже самая болезненная рана от расставания или смерти возлюбленного со временем затягивается. На пути встречаются новые люди, чувства вспыхивают вновь. Вампир же не сможет избавиться от своих чувств, что бы ни случилось. Да, они влюбляются, но мимолетно — на ночь или, самое большое, на неделю. Их чувства быстро угасают. Я знавал женщину, которой Армин очень благоволил. Они встречались около восьми месяцев, и я даже подумал, что между ними возникла связь. Армин не хранил ей верность, но она того и не требовала, уважая его желание оставаться свободным. Так или иначе, после мимолетных связей он всегда возвращался к ней. Фабиана была красивой и отнюдь неглупой. Они с Армином могли бы стать прекрасной парой. Но однажды она нарушила один из основных законов, убив представителя другого вида. Я так и не узнал, сделала ли она это намеренно или случайно, да только после этого Армин и близко ее к себе не подпустил. Не дал даже объясниться. Осудил без тени жалости и приговорил к казни. — Эдмунд протер пальцами морщинистый лоб. — Крики Фабианы до сих пор стоят у меня в ушах. Ее привязали к столбу, и восходящее солнце подарило несчастной медленную и мучительную смерть. Она обливалась слезами, кричала, молила Армина пощадить ее, но он просто стоял и смотрел на ее страдания. Я пытался разглядеть в его глазах хотя бы толику жалости, но ничего не увидел. Когда все закончилось, он ушел заниматься своими делами. Тем же вечером привел новую девицу и думать забыл о Фабиане. Он не скорбел о ней ни дня, словно те восемь месяцев были пятью минутами.