Когда где-то возникали разговоры о связи, Армин только снисходительно улыбался. Он скорее поверил бы в то, что солнце холодное, чем в эту, по его словам, сущую глупость. От его ведома не ускользнули истории о вампирах, связавших свои судьбы навеки. Слышал он и о женщине своей расы, влюбившейся в человека совсем не так, как может влюбиться вампир. К сожалению, ее сердце разбили. Узнав, кто она, человек проклял ее и ушел. Не совладав с болью, она позволила утренним лучам солнца обратить себя в пепел. А горе-возлюбленного через два дня нашли повешенным в собственном доме. Эту историю вампиры пересказывают, как легенду, и относятся к ней, как к уроку: не следует влюбляться в людей. Но если связь и вправду существует, разве может вампир думать рационально, соедини она его с человеком? Он будет предан ему до конца дней, может, и сам того не желая. А конец дней у вампира — весьма размытое понятие. К тому же, век человека гораздо короче, а связь не исчезает после смерти одного из покоренных ею.
Известно Армину и о том, что связь имеет немало оборотных сторон. Вечная привязанность даже к ушедшему или погибшему — это одно; невозможность быть вместе из-за обстоятельств или стереотипов — это другое; тяжелое и нескончаемое переживание разлуки — это третье. Есть и другие аспекты, о которых Армин предпочитал не знать. Единственное, что он вынес для себя из всех этих историй: если связь и вправду существует, то нужно беречь себя от нее, как от гнева самого Дьявола.
***
Той ночью Армину приснился странный сон. Он обнаружил себя в незнакомом месте: повсюду была разруха, трупы людей и животных лежали прямо на улицах, воздух пропитался смрадом. Грязные и больные люди в рваной одежде, худые и немощные, высовывались из полуразвалившихся домов, чтобы посмотреть на Армина. Кто-то в панике захлопывал скрипучие двери и ставни, чьи-то глаза были полны презрения и ненависти.
Армин не мог вспомнить, чем навредил этим людям. Они провожали его взглядами, как заклятого врага. Похоже, здесь его лицо знали все, но он не узнал ни одного.
Другое поразило Армина — едва попав в это жуткое место, он вдруг почувствовал, как на душе стало легко и спокойно. Он снова осмотрелся, и с недоумением отметил, что чувство умиротворения никуда не делось. Будто и не хаос вовсе царил вокруг, а идиллия. Армин, сбитый с толку окончательно, медленно пошел по грунтовой дороге, изрытой ямами, мимо домов, выглядевших один страшнее другого. Кое-где ему встречались копошащиеся в грязи худые дети. Но едва он подходил ближе, как из дворов выбегали их матери. Бросая на Армина ненавидящие, но полные страха взгляды, они хватали детей и уносили их прочь.
Долго шел Армин, пытаясь понять, где он и что здесь происходит. Сон это или реальность? Почему все его ненавидят? И почему ему здесь хорошо, несмотря на ужас, творящийся вокруг?
Армин вышел из деревни. Дорога кончилась, и он пошел наугад по узкой тропке, ведущей в рощу, состоящую из почти засохших кленов. Тропинка резко побежала вверх, и Армин поднялся на невысокий холм. Перед глазами открылся бескрайний океан, а невдалеке он увидел маленький остров с замком, который сильно напомнил ему остров Дарк.
И в этот момент холодный пот пробежал по спине Армина. Он вспомнил. Вспомнил, что уже бывал здесь ранее. Только тогда это место выглядело иначе.
.
Впервые это случилось десять лет назад — в 1980-м. Тогда Армин отбывал заточение в Небытии и тратил очередной год на поиск заклинания, которое позволило бы ему оттуда выбраться. Несмотря на то, что физическое тело превратилось в бесформенную дымообразную субстанцию, душа никуда не делась. Любой, кто хоть немного пытался разобраться в самом понятии «душа», наверняка слышал об иных телах, заключенных в физическом. В людском мире они не имеют материальной оболочки, но, попав за грань, способны ее обрести.